Les coraux du nord de la mer Rouge peuvent résister au réchauffement climatique

Les coraux du nord de la mer Rouge, ainsi que leurs algues symbiotiques, semblent surmonter la menace du réchauffement climatique. Dans une nouvelle étude de l’EPFL, les experts sont sur le point de comprendre pourquoi.

Le réchauffement climatique pousse les températures des océans au-delà de la limite à laquelle les récifs coralliens, ainsi que de nombreux autres organismes marins, peuvent survivre. Par exemple, les algues photosynthétiques qui fournissent aux coraux les nutriments essentiels ne pourront pas résister aux températures projetées d’ici la fin de ce siècle.

Ces algues symbiotiques contiennent une variété de pigments qui donnent aux récifs coralliens leurs couleurs brillantes. À mesure que les algues disparaissent, les coraux blanchissent selon un processus appelé blanchiment des coraux.

« Nous savions déjà que les coraux du golfe d’Aqaba, à la pointe nord de la mer Rouge, étaient particulièrement résistants aux températures plus élevées. Mais nous voulions étudier l’ensemble du mécanisme moléculaire derrière cette résistance », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Romain Savary.

Les scientifiques ont découvert que ces coraux, ainsi que leurs algues unicellulaires, peuvent résister à des températures moyennes jusqu’à cinq degrés Celsius supérieures à celles qu’ils connaissent habituellement. Malgré l’intensité du réchauffement climatique, il est peu probable que les températures de la mer Rouge augmentent de plus de cinq degrés Celsius d’ici la fin du siècle, notent les chercheurs.

« Cela nous donne un réel espoir de pouvoir sauver au moins un écosystème majeur de récif corallien pour les générations futures », a déclaré Anders Meibom, co-auteur de l’étude.

« La principale chose que nous avons découverte est que ces coraux vivent actuellement à des températures bien inférieures au maximum auquel leur machinerie moléculaire peut résister, ce qui signifie qu’ils sont naturellement protégés contre les augmentations de température qui se produiront probablement au cours des 100, voire 200 prochaines années », », a déclaré Savary. « Nos mesures ont montré qu’à des températures allant jusqu’à 32°C, les coraux et leurs organismes symbiotiques étaient capables de récupérer moléculairement et de s’acclimater au stress thermique à court et à long terme sans conséquences majeures. »

Les résultats ont jeté les bases d’un projet beaucoup plus ambitieux qui sera dirigé par le Transnational Red Sea Center, créé à l’EPFL en 2019. Le nouveau projet débutera cet été et se poursuivra pendant quatre ans.

« Nous parcourrons toute la mer Rouge – soit environ 2 000 km de long – à bord du navire de recherche Fleur de Passion, propriété de notre partenaire la Fondation Pacifique », a déclaré Meibom.

« L’objectif sera de cartographier les niveaux de tolérance à la chaleur et la diversité de tous les différents types de coraux présents dans ces eaux. La température de l’eau augmente à mesure que l’on avance vers le sud sur la mer Rouge, avec un différentiel de 5 à 6°C entre les pointes nord et sud. C’est ce qui en fait un parfait laboratoire réel pour étudier ces écosystèmes. C’est comme si vous naviguiez vers le futur en vous dirigeant vers le sud.

Selon les chercheurs, les coraux du sud de la mer Rouge commencent déjà à blanchir.

« Nous devons protéger ces coraux et les protéger des facteurs de stress locaux, qui sont principalement des sources de pollution et de destruction physique », a déclaré Savary.

« De cette façon, nous pouvons conserver un stock de « super coraux naturels » pour potentiellement recoloniser les zones qui ont été particulièrement touchées par les vagues de chaleur induites par le changement climatique.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur