Les mouches à viande pourraient fournir aux scientifiques un moyen non invasif de surveiller l’environnement et les changements importants au sein des écosystèmes, selon une nouvelle étude de Université de l’Indiana.
La recherche est basée sur l’analyse des isotopes stables, qui fournissent des informations importantes sur le régime alimentaire et l’environnement d’un animal donné.
Le co-auteur de l’étude, William Gilhooly, a noté que les perturbations du changement climatique ont accru le besoin de nouveaux moyens de surveiller l’environnement des animaux sans les perturber.
« On trouve des mouches à viande sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique », a déclaré Gilhooly. « Par conséquent, les mouches à viande sont effectivement des sentinelles de la réponse animale au changement climatique dans presque tous les endroits du monde. »
Il y a plus de quatre ans, les chercheurs ont entrepris d’étudier ce que mangent les mouches à viande dans la nature.
« Nous savons que ces types de mouches se nourrissent d’animaux morts, mais jusqu’à présent, nous n’avions aucun moyen de déterminer les types de carcasses qu’elles utilisaient sans réellement trouver les carcasses elles-mêmes », a expliqué Charity Owings, co-auteur de l’étude.
Les isotopes stables, notamment le carbone, l’azote, l’hydrogène et l’oxygène, se trouvent dans les aliments que nous consommons et font partie de notre corps grâce à notre alimentation.
« Lorsque nous mangeons un hamburger, nous obtenons les isotopes du carbone provenant du maïs dont la vache a été nourrie. Les mouches font exactement la même chose », a déclaré Gilhooly.
Les chercheurs ont collecté des mouches à viande à Indianapolis, dans le parc national de Yellowstone et dans les Great Smoky Mountains.
« La collecte des mouches est facile : ils ont de la viande pourrie, ils peuvent voyager », a déclaré Picard. « C’est ça : nous allions quelque part, ouvrions notre conteneur de viande pourrie, et les mouches ne pouvaient pas résister et arrivaient. Les collectes ne prenaient jamais plus de 30 minutes, et c’était comme si nous n’étions jamais là. »
Les mouches à viande ont été placées dans un four pour convertir l’azote et le carbone sous forme gazeuse. Les gaz ont été analysés dans un spectromètre de masse à rapport isotopique stable.
« Les isotopes de l’azote et du carbone contiennent des informations précieuses sur l’alimentation », a déclaré Gilhooly. « Les animaux qui mangent de la viande ont des valeurs isotopiques d’azote élevées, tandis que les animaux qui mangent principalement des plantes ont de faibles valeurs isotopiques d’azote.
« Les isotopes du carbone nous indiqueront la principale forme de sucre présente dans un régime alimentaire. Les aliments issus d’un régime alimentaire américain ont une signature isotopique distincte car ils contiennent beaucoup de maïs, soit du maïs donné aux animaux domestiques, soit du sirop de maïs à haute teneur en fructose utilisé pour fabriquer la plupart des aliments et des boissons transformés. Ce signal est différent des isotopes du carbone des arbres et autres plantes. Ces modèles isotopiques sont enregistrés chez la mouche lorsqu’elle échantillonne au hasard des animaux dans l’environnement.
L’analyse des isotopes stables a été utilisée pour déterminer si les mouches à viande se nourrissaient de carnivores ou d’herbivores lorsqu’elles étaient larves.
« Grâce à des prélèvements répétés, on peut garder un œil sur la santé et le bien-être des animaux », a déclaré Picard. « Si les mouches indiquent une soudaine masse d’herbivores morts – et sachant ce que nous savons à l’heure actuelle, que généralement les herbivores sont facilement charognards et ne sont pas disponibles pour les mouches – cela pourrait nous indiquer l’une des deux choses suivantes : les herbivores meurent, mais les charognards je ne veux rien avoir à faire avec eux car ils peuvent être malades ; ou bien il y a plus d’herbivores que de carnivores/charognards, et peut-être que les populations de ces animaux ont diminué.
À Indianapolis, la majorité des larves de mouches se nourrissaient de carnivores. Les chercheurs pensent que cela est dû au grand nombre d’animaux heurtés et tués par les voitures, ce qui rend les carcasses plus accessibles aux mouches à viande pour pondre leurs œufs.
Les experts ont constaté que les larves se nourrissaient de carnivores dans tous les parcs nationaux, malgré un plus grand nombre d’herbivores. Cela indique que la compétition est plus forte pour récupérer les carcasses d’herbivores plus grosses.
L’étude a également révélé certains des impacts que les humains ont sur les animaux. Les isotopes du carbone des aliments à base de maïs étaient présents, comme prévu, dans les mouches d’Indianapolis, mais également dans les mouches des Great Smoky Mountains. En tant que parc le plus visité du pays, les charognards ont un meilleur accès à la nourriture humaine dans les Smokies.
«Cette richesse d’informations fournies par les mouches à viande sera fondamentale pour détecter les changements au sein de l’écosystème», a déclaré Picard.
« Cette recherche a le potentiel de révolutionner la façon dont les biologistes étudient des problèmes mondiaux importants, en particulier à l’ère du changement climatique », a déclaré Owings. « Les chercheurs ne seront plus limités à trouver eux-mêmes des animaux, ce qui est une tâche ardue ; les mouches peuvent facilement trouver les animaux et peuvent ensuite être « appelées » par les scientifiques.
L’étude est publiée dans la revue PLOS UN.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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