Chaque année, des milliers de tortues caouannes juvéniles entreprennent un voyage à travers l’océan Pacifique, du Japon à la Basse-Californie, où elles se nourrissent de crabes rouges. On sait peu de choses sur cette migration, qui s’étend sur des milliers de kilomètres et peut atteindre deux décennies ou plus.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par Université de Stanford a découvert de nouveaux détails sur les migrations épiques des tortues caouannes. Ils ont découvert que des passages intermittents d’eau chaude permettent aux tortues marines de traverser des barrières océaniques froides et inhospitalières.
Les résultats pourraient contribuer à éclairer les mesures de conservation visant à protéger les tortues de mer et d’autres animaux marins migrateurs.
« Pendant des décennies, notre capacité à relier les points migratoires de cette espèce en voie de disparition est restée insaisissable », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Dana Briscoe.
« Ce travail s’appuie sur des recherches exceptionnelles sur ces « années perdues » et, pour la première fois, nous sommes ravis de fournir la preuve d’un « couloir thermique » pour expliquer un mystère de longue date concernant l’un des plus grands migrants de l’océan. «
Six des sept espèces de tortues marines sont répertoriées par l’UICN comme vulnérables, en voie de disparition ou en danger critique d’extinction.
Les chercheurs ont cherché à comprendre pourquoi certaines tortues caouannes se déplacent vers la côte ouest de l’Amérique du Nord tandis que d’autres restent dans l’océan Pacifique central. En outre, ils voulaient savoir comment les tortues marines peuvent traverser une zone glaciale appelée barrière du Pacifique oriental alors qu’elles sont extrêmement sensibles à la température.
Pour enquêter, les experts ont créé le plus grand ensemble de données sur les tortues caouannes marquées par satellite jamais compilé. Ils ont utilisé des techniques sophistiquées de télédétection et collecté l’un des premiers enregistrements détaillés du vieillissement des tortues marines et des tests d’isotopes stables. La recherche s’appuie sur des décennies de recherche menée par l’équipe.
Les chercheurs ont identifié un « corridor thermique » dû à des températures de surface de la mer inhabituellement chaudes qui ont permis aux tortues de traverser la barrière du Pacifique oriental jusqu’aux aires d’alimentation côtières.
Les experts rapportent que le corridor était présent à la fin du printemps et en été, et qu’il a été précédé par un réchauffement précoce des océans dans les mois précédant son ouverture. Les conditions de réchauffement peuvent fournir des signaux environnementaux clés aux tortues marines quant à l’ouverture du couloir thermique.
À mesure que le réchauffement climatique se poursuit, des endroits autrefois infranchissables, comme la barrière du Pacifique oriental, s’ouvriront à diverses espèces. Cela modifiera de plus en plus la répartition et les schémas migratoires des créatures allant des oiseaux de mer aux requins blancs, ce qui présentera de nouveaux défis. Par exemple, les tortues caouannes pourraient devenir des victimes plus fréquentes de prises accessoires.
« Comprendre comment et pourquoi des espèces comme la caouanne du Pacifique Nord se déplacent entre les habitats est crucial pour les aider à faire face aux menaces », a déclaré le professeur Larry Crowder, auteur principal de l’étude. « Les technologies et analyses émergentes peuvent contribuer à éclairer ces voyages. »
L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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