Des chercheurs à Université de Tel-Aviv décrivent un nouveau mécanisme de défense potentiel que les lucioles utilisent pour se protéger des chauves-souris. Les experts ont découvert que les lucioles semblent créer un « bouclier musical » pour dissuader les chauves-souris de les attaquer.
Selon l’étude, les lucioles produisent des sons ultrasoniques puissants qui sont inaudibles à l’oreille humaine, ainsi qu’aux insectes eux-mêmes. Les chercheurs émettent l’hypothèse que les sons ultrasoniques sont destinés aux oreilles des chauves-souris pour les éloigner.
Les éclairs lumineux utilisés par les lucioles pour l’accouplement servent également d’avertissement aux prédateurs potentiels qu’elles sont venimeuses. Cependant, les chauves-souris ont une mauvaise vision, ce qui signifie qu’une lumière clignotante n’aurait que peu d’effet sur elles.
Les chauves-souris étant parmi les prédateurs les plus répandus des lucioles, les chercheurs pensent que les insectes pourraient avoir développé un mécanisme de défense alternatif.
Le professeur Yossi Yovel a expliqué que l’idée de cette étude est née par hasard, lors d’une étude de suivi de l’écholocation des chauves-souris.
« Nous nous promenions dans une forêt tropicale avec des microphones capables d’enregistrer les hautes fréquences des chauves-souris, quand soudain, nous avons détecté des sons inconnus à des fréquences similaires, provenant de lucioles », a déclaré le professeur Yovel.
L’auteur principal de l’étude et doctorante, Ksenia Krivoruchku, a expliqué que l’analyse de séquences vidéo à grande vitesse a révélé que les lucioles produisent les sons en déplaçant leurs ailes et que les lucioles elles-mêmes ne peuvent pas entendre cette fréquence. « Par conséquent, nous avons émis l’hypothèse que le son n’est pas destiné à une quelconque communication interne au sein de l’espèce », a déclaré Krivoruchku.
Les chercheurs ont examiné trois espèces différentes de lucioles que l’on trouve couramment au Vietnam. Ils ont confirmé que toutes les espèces produisent des sons ultrasoniques uniques, mais ne peuvent pas les entendre.
Le professeur Yovel a expliqué que l’étude n’a pas permis de déterminer de manière concluante que les lucioles ont développé un mécanisme de défense spécial spécifiquement destiné aux chauves-souris. Dans le même temps, plusieurs constatations conduisent à cette conclusion.
Par exemple, le fait que les lucioles ne peuvent pas entendre les sons elles-mêmes, alors que les chauves-souris peuvent à la fois les entendre et les utiliser pour localiser les insectes, indique que le bruit est probablement produit comme un signal d’avertissement.
Krivoruochku a noté que la découverte que les lucioles utilisent des sons ultrasoniques est, en soi, une contribution importante à l’étude des relations prédateurs-proies.
« L’idée de signaux d’avertissement que l’émetteur lui-même ne peut pas détecter est connue du monde végétal mais est assez rare chez les animaux », a déclaré Krivoruchku.
« Notre découverte de la ‘bataille musicale’ entre les lucioles et les chauves-souris pourrait ouvrir la voie à des recherches plus approfondies, et éventuellement à la découverte d’un nouveau mécanisme de défense développé par les animaux contre des prédateurs potentiels. »
L’étude est publiée dans la revue iScience.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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