Dans une nouvelle étude du Université de Bristolles chercheurs ont découvert que les crocodiles prospéraient autrefois sur terre et dans l’eau grâce à une évolution rapide.
Les crocodiles modernes sont des prédateurs qui vivent dans les rivières, les lacs et les zones humides. Ils utilisent leurs puissantes mâchoires pour attraper leurs proies, notamment les poissons, les reptiles, les oiseaux et les mammifères.
Les dernières recherches montrent que les anciens crocodiles étaient beaucoup plus diversifiés. À l’époque où vivaient les dinosaures, certains types de crocodiles se déplaçaient rapidement et se déplaçaient rapidement, tandis que d’autres présentaient des caractéristiques similaires à celles des dauphins.
Les experts ont analysé plus de 200 crânes et mâchoires, y compris des fossiles provenant de l’histoire complète des 230 millions d’années des crocodiles et de leurs parents disparus. L’équipe a examiné les variations de forme entre les spécimens afin d’identifier les différences entre les espèces et d’étudier la rapidité avec laquelle certains groupes ont changé au fil du temps.
L’étude a révélé que certains groupes de crocodiles disparus, notamment les thalattosuchia, semblables à des dauphins, ont évolué très rapidement sur plusieurs millions d’années. Les crânes et les mâchoires de ces anciens crocodiles se sont transformés au fur et à mesure de leur expansion en niches occupées aujourd’hui par d’autres groupes d’animaux.
Les experts ont également déterminé que les crocodiles, les alligators et les gavials – les seuls crocodiliens vivants – sont plus conservateurs que ces groupes fossiles disparus. Ils ont évolué de manière constante, mais plus lentement, au cours des 80 derniers millions d’années.
« Les crocodiles et leurs ancêtres constituent un groupe incroyable pour comprendre l’augmentation et la diminution de la biodiversité », a déclaré le Dr Tom Stubbs, auteur principal de l’étude.
« Il n’existe aujourd’hui que 26 espèces de crocodiles, dont la plupart se ressemblent beaucoup. Il existe cependant des centaines d’espèces fossiles présentant des variations spectaculaires, notamment dans leur appareil alimentaire.
Les experts supposent depuis longtemps que des changements radicaux dans l’habitat et le régime alimentaire peuvent déclencher une évolution rapide, mais ces modèles sont généralement documentés dans des groupes présentant une grande diversité comme les oiseaux, les mammifères et les poissons. C’est la première fois que ce modèle est établi chez les crocodiles.
« Les crocodiles anciens se présentaient sous des formes vertigineuses. Ils étaient adaptés pour courir sur terre, nager dans l’eau, capturer des poissons et même mâcher des plantes », a déclaré le Dr Stephanie Pierce.
« Notre étude montre que ces modes de vie très différents ont évolué incroyablement rapidement, permettant aux crocodiles disparus de prospérer rapidement et de dominer de nouvelles niches écologiques sur plusieurs millions d’années. »
« On ne sait pas pourquoi les crocodiles modernes sont si limités dans leurs adaptations », a noté le professeur Michael Benton. « Si nous n’avions que les espèces vivantes, nous pourrions affirmer qu’elles sont limitées dans leur mode de vie en raison de leur sang froid ou de leur anatomie. »
« Cependant, les archives fossiles montrent leurs étonnantes capacités, notamment un grand nombre d’espèces dans les océans et sur terre. Peut-être qu’ils n’ont réussi que lorsque les climats mondiaux étaient plus chauds qu’aujourd’hui.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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