Le premier dinosaure découvert en train de couver des œufs avec des embryons

Pour la première fois, des scientifiques ont découvert les restes d’un dinosaure assis sur un nid d’œufs avec des bébés fossilisés, selon une nouvelle étude publiée par Science Chine Presse.

Le spécimen est un oviraptorosaure, un dinosaure théropode ressemblant à un oiseau qui a prospéré pendant la période du Crétacé, communément appelée « l’ère des dinosaures ».

Le dinosaure a été découvert dans la ville de Ganzhou, dans la province du Jiangxi, dans le sud de la Chine, préservé dans des roches datant du Crétacé remontant à 70 millions d’années.

« Les dinosaures conservés dans leurs nids sont rares, tout comme les embryons fossiles », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Shundong Bi. « C’est la première fois qu’un dinosaure non aviaire est découvert, posé sur un nid d’œufs préservant les embryons, dans un seul spécimen spectaculaire. »

Le fossile contient le squelette incomplet d’un grand oviraptoridé accroupi dans une posture de couvaison semblable à celle d’un oiseau, sur une couvée de deux douzaines d’œufs. Au moins sept de ces œufs conservent à l’intérieur des os ou des squelettes partiels d’embryons non éclos.

La proximité de l’adulte avec les œufs, ainsi que le stade tardif de développement des embryons, indiquent que le dinosaure est mort alors qu’il couvait son nid.

Avant cette étude, quelques autres squelettes d’oviraptoridés ont été trouvés assis sur des nids. Les analyses de ces fossiles ont conclu que les animaux pondaient simplement des œufs ou gardaient les nids.

Cependant, la nouvelle étude suggère que les oviraptorosaures ont incubé leurs œufs pour les maintenir à la bonne température, comme les oiseaux modernes.

« Ce type de découverte, essentiellement un comportement fossilisé, est la plus rare parmi les rares chez les dinosaures », a expliqué le Dr Matthew C. Lamanna. « Bien que quelques oviraptoridés adultes aient déjà été trouvés sur les nids de leurs œufs, aucun embryon n’a jamais été trouvé à l’intérieur de ces œufs. »

« Chez le nouveau spécimen, les bébés étaient presque prêts à éclore, ce qui nous indique sans aucun doute que cet oviraptoridé s’occupait de son nid depuis assez longtemps. Ce dinosaure était un parent attentionné qui a finalement donné sa vie tout en élevant ses petits.

Les chercheurs ont effectué des analyses isotopiques de l’oxygène sur les œufs, qui ont révélé qu’ils avaient été incubés à des températures élevées. Cela conforte la théorie selon laquelle le dinosaure adulte est mort en couvant son nid.

Bien que tous les embryons soient bien développés, certains étaient plus matures que d’autres, ce qui suggère que les œufs d’oviraptoridés de la même couvée pourraient avoir éclos à des moments légèrement différents. L’éclosion asynchrone semble avoir évolué indépendamment chez les oviraptorosaures et certains oiseaux modernes.

« C’est extraordinaire de penser à la quantité d’informations biologiques capturées dans un seul fossile », a déclaré le Dr Xing Xu. « Nous allons apprendre de ce spécimen pendant de nombreuses années. »

L’étude est publiée dans la revue Bulletin scientifique.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur