Les dingos ne sont-ils en réalité que des chiens étranges ?

Les chiens ont été le premier animal à être domestiqué par l’homme, évoluant à partir d’un groupe de loups il y a des milliers d’années. Mais en ce qui concerne les dingos australiens, la place exacte qu’ils occupent dans la famille reste encore à débattre, selon un retraité. État de Pennsylvanie l’anthropologue Pat Shipman.

Pour la plupart des animaux, l’hybridation ne se produit pas entre espèces étroitement apparentées. Lorsqu’il y a une exception, la progéniture est généralement stérile, comme lorsque les chevaux femelles et les ânes mâles produisent des mulets.

D’un autre côté, de nombreuses espèces de canidés – notamment les loups, les dingos et les chiens – peuvent se croiser et produire une progéniture fertile. Cela rend difficile la définition des limites des espèces chez les canidés.

« Les Australiens autochtones ont compris qu’il y avait quelque chose de différent entre les dingos et les chiens coloniaux », a déclaré Shipman. « Ce sont vraiment, je pense, des animaux différents. Ils réagissent différemment aux humains. De nombreux travaux génétiques et comportementaux ont été réalisés sur les loups, les chiens et les dingos. Les dingos sortent quelque part entre les deux.

Les chiens domestiques ont fait leurs débuts en Australie en 1788 avec les 11 premiers navires de prisonniers. À cette époque, les dingos étaient déjà présents sur le continent, aux côtés des aborigènes australiens arrivés il y a environ 65 000 ans. Aujourd’hui, de nombreux dingos ont des chiens domestiques parmi leurs ancêtres.

Selon des preuves fossiles, les dingos sont arrivés en Australie il y a au moins 4 000 ans, et Shipman pense que cette date pourrait en réalité s’avérer encore plus antérieure.

« Une partie de la raison pour laquelle je suis si fasciné par les dingos est que si vous voyez un dingo à travers les yeux des Américains, vous dites : « c’est un chien » », a déclaré Shipman. « En termes d’évolution, les dingos nous donnent un aperçu de ce qui a déclenché le processus de domestication. »

Les dingos ont un « look de chien de base » même s’ils ne sont pas des chiens, a expliqué Shipman. Ils diffèrent des chiens à la fois par leur comportement et leur génétique, et ressemblent davantage aux loups dans leurs relations avec les humains.

Les chiens domestiques ont évolué à une époque où les humains ont commencé à cultiver de la nourriture et à adopter un régime alimentaire contenant de grandes quantités d’amidon provenant du maïs, du riz, des pommes de terre ou du blé. Alors que les loups et les dingos possèdent très peu de gènes nécessaires à la digestion de l’amidon, le génome du chien s’est adapté pour le tolérer.

Les Australiens autochtones ont volé des chiots dingos dans leurs tanières et les ont élevés, mais ces chiots quittaient généralement les maisons humaines à maturité et partaient se reproduire et élever leur progéniture. Cela démontre que leur capacité à nouer des liens étroits avec les humains est limitée.

« Les Australiens aborigènes n’étaient pas bien considérés comme détenteurs de connaissances ou de compétences particulières lorsque les Européens sont arrivés sur le continent », a déclaré Shipman. « Donc, personne n’a pensé à leur poser des questions sur les dingos. Même récemment, demander aux autochtones leurs connaissances scientifiques ou comportementales n’était vraiment pas courant.

Quoi qu’il en soit, les aborigènes australiens vivent depuis longtemps avec des dingos. Beaucoup de gens soutiennent que les dingos ne sont que des chiens – des chiens étranges, mais juste des chiens, a déclaré Shipman. Toutefois, les autochtones ne seraient pas d’accord.

Étant donné que les dingos présentent des comportements qui se situent quelque part entre les loups et les chiens et possèdent une légère capacité à tolérer la vie en captivité, Shipman a conclu qu’un dingo est simplement un loup en passe de devenir un chien, qui n’y est jamais parvenu.

L’étude est publiée dans la revue Dossier anatomique.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur