D’étranges créatures découvertes sous la banquise de l’Antarctique

Les scientifiques ont découvert des créatures étranges et inattendues vivant loin sous la banquise de l’Antarctique, selon une nouvelle étude publiée par Frontières.

C’est la première fois qu’une communauté à substrat dur est découverte profondément sous une plate-forme de glace, et cette découverte contredit les théories antérieures sur les types de vie qui pourraient y survivre.

Au cours d’une expédition sur la plate-forme de glace Filchner-Ronne, située dans le sud-est de la mer de Weddell, les chercheurs ont foré 900 mètres de glace. À une distance de 260 kilomètres du front de glace, le site était dans l’obscurité totale avec des températures de -2,2 degrés Celsius.

Bien que très peu d’animaux aient été observés dans de telles conditions, les scientifiques ont découvert qu’un gros rocher au fond de la mer était recouvert d’animaux stationnaires ressemblant à des éponges.

« Cette découverte est l’un de ces heureux accidents qui poussent les idées dans une direction différente et nous montrent que la vie marine de l’Antarctique est incroyablement spéciale et étonnamment adaptée à un monde gelé », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Huw Griffiths du British Antarctic Survey.

« Notre découverte soulève bien plus de questions qu’elle n’en répond, comme par exemple comment sont-ils arrivés là ? Qu’est-ce qu’ils mangent? Depuis combien de temps sont-ils là ? Dans quelle mesure ces rochers sont-ils fréquemment recouverts dans la vie ? S’agit-il des mêmes espèces que celles que nous voyons à l’extérieur de la banquise ou s’agit-il de nouvelles espèces ? Et qu’arriverait-il à ces communautés si la banquise s’effondrait ?

Les plates-formes de glace flottantes couvrent plus de 1,5 million de kilomètres carrés de la plate-forme de glace continentale de l’Antarctique, mais seule une superficie totale de la taille d’un court de tennis a été explorée.

« Avant cette étude, notre connaissance de ces habitats et de la vie qu’ils abritent se limitait à ce qui a été observé à partir de huit forages forés pour des études géologiques et glaciologiques », ont écrit les chercheurs.

Il est largement admis que toutes les formes de vie qui pourraient survivre sous les plates-formes de glace deviennent moins abondantes à mesure que l’on s’éloigne des eaux libres et de la lumière du soleil. Dans le passé, quelques petits charognards et prédateurs mobiles comme des poissons et des vers ont été repérés dans ces habitats.

Les chercheurs ont déclaré que les courants locaux suggèrent que cette communauté se situe entre 625 et 1 500 kilomètres dans la direction de l’écoulement de l’eau de la région de photosynthèse la plus proche.

Certains organismes dépendent des nutriments provenant de la fonte des glaciers ou des produits chimiques provenant des suintements de méthane pour survivre dans de telles extrémités, mais on sait peu de choses sur ces nouvelles créatures jusqu’à ce que les chercheurs aient l’occasion de les étudier plus en profondeur.

« Pour répondre à nos questions, nous devrons trouver un moyen de nous rapprocher de ces animaux et de leur environnement, sous 900 mètres de glace, à 260 km des navires où se trouvent nos laboratoires », a déclaré le Dr Griffiths. « Cela signifie qu’en tant que scientifiques polaires, nous allons devoir trouver des moyens nouveaux et innovants de les étudier et de répondre à toutes les nouvelles questions que nous nous posons. »

Les experts ont noté qu’avec la crise climatique et l’effondrement de ces plateformes de glace, le temps presse pour étudier et protéger ces écosystèmes.

« Ces nouvelles preuves nous obligent à repenser nos idées concernant la diversité des types de communautés trouvées sous les plateformes de glace, les facteurs clés qui contrôlent leur répartition et leur vulnérabilité aux changements environnementaux et à l’effondrement des plateformes de glace. »

L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur