Les plus grands mammifères d’Amérique du Nord ont été victimes du changement climatique

Il y a environ 10 000 ans, les plus grands mammifères d’Amérique du Nord ont complètement disparu. On pensait largement que la mégafaune, notamment les mammouths, les paresseux terrestres et les castors géants, avait été victime de la chasse excessive exercée par des populations humaines en expansion rapide, le changement climatique jouant également un rôle important dans les extinctions.

Mais maintenant, les experts du Institut Max Planck d’écologie chimique ont découvert que le changement climatique a joué un rôle majeur dans la disparition de la mégafaune nord-américaine.

Basée sur une nouvelle approche de modélisation statistique, l’étude montre qu’une baisse drastique des températures il y a environ 13 000 ans a probablement déclenché le déclin des populations de mammifères géants.

Au cours des six dernières décennies, la théorie dominante était que l’arrivée de chasseurs spécialisés de « gros gibier » en Amérique du Nord il y a environ 14 000 ans avait entraîné le déclin rapide des grands mammifères.

Il a également été débattu du fait qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves archéologiques démontrant que la chasse excessive était suffisamment persistante ou répandue pour provoquer des extinctions. Au lieu de cela, des changements climatiques et écologiques dramatiques pourraient avoir été responsables de l’extinction de la mégafaune.

Au moment de l’extinction, deux changements climatiques majeurs se sont produits, commençant par une période de réchauffement brutal qui a commencé il y a environ 14 700 ans. Ce réchauffement climatique a été suivi d’une vague de froid il y a environ 12 900 ans au cours de laquelle l’hémisphère Nord est revenu à des conditions quasi glaciaires.

« Une approche courante consiste à essayer de déterminer le moment des extinctions de la mégafaune et de voir comment elles s’alignent avec l’arrivée de l’homme dans les Amériques ou avec un événement climatique », a déclaré Mathew Stewart, co-auteur principal de l’étude.

« Cependant, l’extinction est un processus – c’est-à-dire qu’il se déroule sur une certaine période de temps – et donc pour comprendre ce qui a causé la disparition de la mégafaune d’Amérique du Nord, il est crucial de comprendre comment leurs populations ont fluctué avant l’extinction. Sans ces schémas à long terme, tout ce que nous pouvons voir, ce sont de grossières coïncidences. »

Traditionnellement, les experts utilisent les enregistrements au radiocarbone pour estimer la taille passée des populations, mais il existe un certain niveau d’incertitude associé aux dates au radiocarbone.

« En conséquence, vous pouvez finir par voir des tendances dans les données qui n’existent pas vraiment, ce qui rend cette méthode plutôt inadaptée pour capturer les changements dans les niveaux de population passés », a expliqué le co-auteur principal de l’étude, W. Christopher Carleton.

« Grâce à des études de simulation dans lesquelles nous connaissons les tendances réelles des données, nous avons pu montrer que la nouvelle méthode ne pose pas les mêmes problèmes. En conséquence, notre méthode est en mesure de faire un bien meilleur travail pour capturer les changements dans le temps des niveaux de population en utilisant les enregistrements du radiocarbone.

Pour enquêter, les chercheurs ont appliqué une nouvelle approche statistique développée par Carleton. Les résultats montrent que les populations de mégafaune fluctuent en réponse au changement climatique.

« Les populations de mégafaune semblent avoir augmenté à mesure que l’Amérique du Nord commençait à se réchauffer il y a environ 14 700 ans », a déclaré Stewart. « Mais nous constatons ensuite un changement dans cette tendance il y a environ 12 900 ans, alors que l’Amérique du Nord commençait à se refroidir considérablement, et peu de temps après, nous commençons à voir des extinctions de mégafaune se produire. »

Même si les résultats suggèrent que le retour à des conditions proches des conditions glaciaires a été la cause directe de l’extinction de la mégafaune, les activités humaines telles que la chasse excessive et la modification de l’habitat ont probablement joué un rôle indirect.

« Nous devons considérer les changements écologiques associés à ces changements climatiques à la fois à l’échelle continentale et régionale si nous voulons bien comprendre ce qui a conduit à ces extinctions », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Huw Groucutt.

« Les humains ne sont pas non plus complètement à l’abri, car il reste possible qu’ils aient joué un rôle plus nuancé dans les extinctions de la mégafaune que ne le suggèrent de simples modèles excessifs. »

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur