Les étourneaux sont un excellent exemple d’évolution rapide

Des chercheurs à L’Université de Cornell ont attribué le succès des étourneaux non indigènes à une évolution rapide. Les experts ont entrepris d’étudier comment l’étourneau sansonnet est devenu l’une des espèces d’oiseaux les plus abondantes en Amérique du Nord.

Après que seulement 80 individus aient été relâchés dans Central Park à New York en 1890, la population d’étourneaux sansonnets a explosé pour atteindre environ 200 millions d’adultes reproducteurs répartis sur tout le continent nord-américain.

« Ce qui est étonnant à propos des changements évolutifs parmi les populations d’étourneaux depuis leur introduction en Amérique du Nord, c’est que ces changements se sont produits sur une période de seulement 130 ans, parallèlement à une énorme expansion de l’aire de répartition et de la taille de la population de l’oiseau », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Natalie. Hofmeister. « Pendant longtemps, nous n’avons pas pensé que cela était possible, qu’il fallait des millions d’années pour que des mutations génétiques modifient un génome. »

Selon les chercheurs, les différences génétiques constatées entre les étourneaux nord-américains sont très subtiles. Le séquençage de l’ADN a montré que les génomes des oiseaux de différentes régions des États-Unis étaient tous remarquablement similaires.

Les experts ont identifié des signatures génétiques spécifiques représentant des changements dans les zones du génome qui contrôlent la manière dont les étourneaux s’adaptent aux variations de température et de précipitations. Les auteurs de l’étude ont conclu que les oiseaux avaient subi une « adaptation locale rapide » pour s’adapter rapidement à des conditions introuvables dans leur aire de répartition européenne d’origine.

Le mouvement a joué un rôle majeur dans l’évolution des étourneaux. Ils ont établi de nouvelles populations au fur et à mesure de leur propagation vers l’ouest, et chaque population a dû s’adapter aux nouvelles conditions environnementales. Ces adaptations n’ont peut-être pas nécessité de nouvelles mutations, mais résultent plutôt de variations génétiques existantes.

« Une variation génétique qui n’aurait peut-être pas été utile dans un environnement pourrait s’avérer très bénéfique dans un autre », a déclaré Hofmeister. « Ainsi, une variation liée à la température et aux précipitations qui améliore la survie est devenue plus courante dans un nouvel environnement. »

La taille massive de la population totale d’étourneaux en Amérique du Nord signifie que ces variantes génétiques ont été transmises des oiseaux d’origine à travers les générations.

« Ce que je trouve vraiment cool, c’est que les étourneaux d’Amérique du Nord semblent s’être adaptés aux différentes conditions dans toute leur aire de répartition », a déclaré Hofmeister. « Donc, ce n’était pas seulement qu’ils se reproduisaient très rapidement, puis continuaient à se reproduire. C’est qu’ils se sont spécialisés une fois arrivés dans de nouveaux domaines.

Malgré leur succès, les étourneaux sansonnets sont actuellement en déclin. La population est aujourd’hui deux fois plus petite qu’elle ne l’était il y a 50 ans dans toute l’Amérique du Nord, et elle est également en déclin en Europe.

L’étude est publiée dans la revue Écologie moléculaire.

—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur