Les grands dinosaures n’ont pas nécessairement grandi plus vite

La taille des mammifères d’aujourd’hui varie depuis la musaraigne pygmée, avec une masse d’environ 2 g, jusqu’aux baleines bleues qui pèsent 180 tonnes. Ces tailles corporelles très différentes sont associées à des taux de croissance différents. Non seulement les grands mammifères grandissent plus vite que les reptiles, mais ils grandissent également plus vite que les petits mammifères. Cependant, ce n’est pas le cas des dinosaures.

Les dinosaures théropodes carnivores qui parcouraient autrefois la Terre avaient également des tailles corporelles très différentes. Certains ne pesaient probablement que quelques kilogrammes, tandis que d’autres, comme le géant T.rex, pesant environ 8 tonnes. Récemment, des scientifiques étudiant les différences dans les taux de croissance entre les espèces de dinosaures ont découvert, à leur grande surprise, qu’il n’y avait aucune relation entre la taille corporelle et le taux de croissance chez ces dinosaures.

« On pense que la plupart des animaux évoluent pour devenir plus grands en grandissant plus vite que leurs ancêtres, mais cette étude montre qu’il est tout aussi probable que des animaux plus grands et plus petits aient grandi pendant des périodes plus ou moins longues au cours des poussées de croissance », a déclaré Michael D. D’. Emic, paléontologue à l’Université d’Adelphi et auteur principal de l’étude.

La recherche, publiée dans la revue Science, utilise les données des os fossiles pour estimer les taux de croissance de différentes espèces de dinosaures. Les os des dinosaures présentent chaque année des lignes de croissance arrêtée ou ralentie, laissant des marques comme des cernes d’arbre qui indiquent l’âge de l’animal et peuvent être utilisées pour estimer le taux de croissance.

« Des anneaux comme ceux-ci sont appelés marques de croissance corticale », a déclaré D’Emic. « Des anneaux largement espacés indiquent une croissance plus rapide et des anneaux étroitement espacés nous indiquent qu’un animal grandissait plus lentement. »

D’Emic, avec le professeur Patrick O’Connor et Ph.D. de l’Université de l’Ohio. L’étudiant Riley Sombathy et une équipe de chercheurs internationaux ont mesuré environ 500 anneaux de croissance dans les os fossilisés d’environ 80 espèces différentes de théropodes.

« Nous avons constaté qu’il n’y avait aucune relation entre le taux de croissance et la taille », a déclaré D’Emic. « Certains dinosaures gigantesques ont grandi très lentement, plus lentement que les alligators d’aujourd’hui. Et certains dinosaures plus petits ont grandi très vite, aussi vite que les mammifères vivants aujourd’hui. »

Cela était logique pour le co-auteur Thomas Pascucci, dont la thèse de doctorat a contribué au projet : « Les animaux disparus comme les dinosaures inspirent l’admiration en raison de leur différence avec notre monde moderne, mais c’étaient des animaux qui ont grandi sous des contraintes et des facteurs environnementaux similaires à ceux de l’humanité. qui existent aujourd’hui », a-t-il déclaré.

Selon O’Connor, cette étude ouvre la porte à de futures recherches sur la manière dont les animaux régulent leur croissance. « L’altération de différents mécanismes de contrôle de la croissance, aux niveaux moléculaire ou génétique, explique probablement la gamme de stratégies de développement que notre équipe a observées chez les dinosaures théropodes. Les futures études sur les organismes vivants offrent l’opportunité d’élucider les mécanismes liés à l’évolution de la taille corporelle chez les vertébrés de manière plus générale.

Sombathy espère reprendre certaines de ces recherches à l’avenir : « L’une des choses qui m’intéresse le plus dans les résultats est le découplage apparent entre le taux de croissance et la taille corporelle. Mon doctorat. La thèse étudiera les impacts du taux de croissance et de la taille du corps sur la forme et la fonction des os.

« Cela a des implications très importantes, car les changements de taux par rapport au calendrier peuvent être corrélés à de nombreux autres facteurs, comme le nombre ou la taille de votre progéniture, la durée de votre vie ou votre sensibilité aux prédateurs », a ajouté D’Emic. « J’espère que cette recherche stimulera les recherches sur d’autres groupes, vivants et disparus, pour voir quels mécanismes de développement sont les plus importants chez d’autres types d’animaux. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur