Une équipe de scientifiques dirigée par l’Université Cornell a récemment confirmé les premiers cas de virus de la maladie de Carré (CDV) chez des tigres et des léopards au Népal. Ce virus, qui touche généralement les chiens, peut provoquer des maladies neurologiques mortelles et constituer ainsi une menace importante pour les populations de grands félins déjà en diminution.
« Le virus de la maladie de Carré a été identifié à plusieurs reprises comme une menace pour les carnivores sauvages et leur conservation », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Martin Gilbert, spécialiste de la santé des carnivores sauvages à Cornell. « Cette étude est une première étape pour comprendre l’impact potentiel sur les populations de tigres et de léopards du Népal. »
Bien que les scientifiques soupçonnent déjà que le CDV peut infecter les grands félins, il s’agit de la première preuve définitive d’une infection au Népal. Les experts ont constaté que 11 pour cent des tigres (trois sur 28) et 30 pour cent des léopards (six sur 20) possédaient des anticorps contre ce virus, ce qui indique qu’ils avaient été infectés dans le passé.
Bien que l’on sache relativement peu de choses sur les léopards du Népal, des études suggèrent que leur population est en déclin en raison d’un mélange de braconnage, de perte d’habitat et de conflits entre l’homme et la faune. En outre, ils sont également confrontés à une concurrence croissante provoquée par l’expansion de la population de tigres du pays, qui a triplé au cours des 12 dernières années (même si, à l’échelle mondiale, cette espèce reste également menacée).
En tant qu’espèce plus grande et plus forte, les tigres déplacent fréquemment les léopards des parcs nationaux vers des zones plus peuplées, où ils s’attaquent souvent aux chiens des rues. Selon les chercheurs, ces chiens pourraient être à l’origine de l’infection. « Nous savons déjà que le CDV circule dans la population canine népalaise et que les léopards mangent fréquemment des chiens, contrairement aux tigres », a déclaré Jessica Bodgener, co-auteure de l’étude et vétérinaire chez Wildlife Vets International.
« Lorsque nous avons constaté une plus grande exposition chez les léopards, cela nous a semblé être un bon choix, mais nous avons besoin de plus de preuves pour en être sûrs. Et il ne faut pas oublier que trois tigres ont également été testés positifs. Si les tigres ne mangent pas de chiens, cela soulève la question suivante : comment ces animaux ont-ils été infectés ? La situation n’est peut-être pas simple. D’autres espèces, comme les chacals ou les civettes, pourraient également servir de réservoirs.
Les scientifiques recommandent plusieurs actions immédiates pour contrôler la propagation du virus, notamment : sensibiliser les gestionnaires de la faune sauvage, étendre les tests moléculaires et le séquençage génétique des léopards et des tigres, continuer à surveiller la présence d’anticorps, vacciner les chiens et potentiellement les grands félins eux-mêmes, et – puisque les petites populations isolées sont les plus exposées au risque d’épidémies de CDV – accroître la connectivité des habitats via les corridors fauniques.
« Depuis 2014, nous avons vu dix léopards présentant une maladie neurologique qui pourrait être compatible avec une infection par le CDV. Avec une sensibilisation accrue, nous prévoyons de confirmer les futurs cas et d’obtenir des séquences génétiques pour aider à déterminer la source des infections », a conclu le co-auteur Amir Sadaula, vétérinaire au National Trust for Nature Conservation (NTNC).
L’étude est publiée dans la revue Pathogènes.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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