Une équipe de chercheurs dirigée par la Montana State University a récemment mené une analyse moléculaire complète de grands oiseaux incapables de voler, tels que les autruches et les émeus, afin de clarifier leur évolution. L’étude montre que l’analyse moléculaire structurelle peut compléter d’autres outils, tels que l’analyse génétique, pour retracer avec précision l’histoire évolutive de divers types d’animaux. Ces découvertes pourraient également apporter un nouvel éclairage sur l’évolution des dinosaures pondeurs.
Ces dernières années, les analyses génétiques ont permis aux scientifiques de réécrire l’histoire évolutive des paléognathes, un groupe d’oiseaux comprenant des émeus, des autruches et des nandous, bien plus habiles à courir qu’à voler. Cependant, la combinaison des nouvelles informations génétiques avec d’autres outils modernes tels que l’analyse moléculaire pourrait fournir encore plus d’informations sur comment et pourquoi ces animaux ont développé leurs caractéristiques uniques.
« Nous voulions savoir si les trois types de coquilles d’œufs observés chez les paléognathes étaient hérités d’un ancêtre commun ou avaient évolué indépendamment », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Seung Choi, chercheur postdoctoral en sciences de la Terre au Montana.
En utilisant la cristallographie aux rayons X, les scientifiques ont analysé la microstructure des coquilles d’œufs d’oiseaux paléognathes modernes, tels que l’autruche, le nandou, l’émeu, le casoar, le kiwi, l’oiseau éléphant et deux types de moa, ainsi que la structure des coquilles d’œufs fossilisées de ce groupe d’oiseaux, ainsi que des œufs fossilisés de dinosaures ressemblant à des oiseaux. Ensuite, ils ont comparé les résultats avec la structure de la coquille d’œuf de plusieurs oiseaux volants modernes, notamment le faisan commun, le pic vert européen, l’autour des palombes et la caille japonaise.
Les analyses ont révélé que, bien que les microstructures en forme de coin caractérisant les coquilles d’œufs de nandou puissent remonter aux anciens ancêtres des oiseaux paléognathes, les microstructures en forme de prisme des œufs d’autruche et de tinamous ont très probablement évolué indépendamment plus tard. « Le modèle d’évolution des coquilles d’œufs des paléognathes que nous avons révélé pourrait aider les ornithologues à déchiffrer la trajectoire de l’évolution des coquilles d’œufs parmi ce groupe d’oiseaux incapables de voler », a déclaré Choi.
En outre, ces découvertes pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre l’évolution des dinosaures pondeurs ressemblant à des oiseaux de l’ère mésozoïque (il y a 252 à 66 millions d’années). Enfin, étant donné que les coquilles d’œufs de paléognathes se trouvent souvent parmi les vestiges d’anciennes colonies humaines, elles peuvent également fournir des informations aux archéologues qui étudient comment les humains anciens utilisaient ces œufs pour se nourrir et leurs coquilles pour des pratiques artistiques ou autres.
« L’analyse génétique et microstructurale des coquilles d’œufs de ces fossiles vivants pourrait fournir de nouvelles informations sur l’évolution des oiseaux et des dinosaures. Cela pourrait également nous aider à mieux comprendre comment les premiers humains vivaient et interagissaient avec ces créatures fascinantes », a conclu l’auteur principal David Varricchio, professeur de paléobiologie au Montana.
L’étude est publiée dans la revue eLife.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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