Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi les agents pathogènes provoquent souvent des maladies chez leurs hôtes. Même si, à première vue, rendre un hôte malade, voire le tuer, ne semble pas être un bon moyen de propagation d’agents pathogènes, une équipe de chercheurs dirigée par Virginia Tech vient de découvrir que, dans certains cas, rendre un hôte malade est en fait crucial pour augmentant la contagiosité de certaines maladies.
« Pour un agent pathogène, la « propagation » est la principale forme de reproduction. Et quand on réfléchit à la raison pour laquelle les agents pathogènes rendent leurs hôtes malades, cela reste longtemps un mystère, car rendre un hôte malade ou faire mourir votre hôte n’est, à première vue, pas un bon moyen pour un agent pathogène de se propager. Un hôte très malade restera à la maison et n’interagira pas autant que les autres, ce qui signifie moins de potentiel de propagation d’un agent pathogène », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Dana Hawley, professeur de biologie à Virginia Tech.
Pourtant, « faire en sorte que vos hôtes se sentent malades peut être important pour extraire certaines copies de vous-même de l’hôte que vous infectez vers un autre. Il y a donc un compromis pour l’agent pathogène. Rendre votre hôte malade signifie que l’hôte peut ne pas interagir avec autant d’autres hôtes qu’il le ferait normalement – c’est mauvais pour l’agent pathogène – mais lorsqu’ils ont des interactions, un hôte très malade qui tousse ou a les yeux enflés sera beaucoup plus susceptible de propager l’agent pathogène qu’il a dans son corps. C’est bien pour l’agent pathogène.
Pour mieux comprendre ce phénomène, les scientifiques ont utilisé comme étude de cas les pinsons – une espèce d’oiseaux chanteurs dont les populations sont affectées par une maladie bactérienne des yeux roses (conjonctivite). Ils ont divisé les oiseaux en trois groupes – pas malades, légèrement malades et fortement malades – et, après avoir appliqué une couche de poudre fluorescente UV autour de leurs yeux, ont hébergé chacun d’eux avec quatre compagnons de troupeau en bonne santé. Le revêtement fluorescent a permis aux chercheurs de suivre la quantité de poudre propagée aux congénères par des oiseaux présentant différents symptômes.
Même si les pinsons présentant les symptômes de conjonctivite les plus prononcés étaient beaucoup moins susceptibles de manger, ils répandaient néanmoins la poudre à un rythme plus élevé que les oiseaux légèrement malades qui passaient plus de temps à se nourrir. « Dans notre système d’étude, les avantages de rendre votre hôte plus malade en augmentant le gonflement des yeux dépassaient le coût de faire en sorte que les pinsons se nourrissent et interagissent moins », a expliqué Hawley. « Donc, dans l’ensemble, cet agent pathogène va probablement évoluer pour provoquer davantage de dommages aux oiseaux dans la nature, de sorte qu’ils peuvent se propager à un rythme plus élevé, mais jusqu’à une certaine limite, car si l’agent pathogène tue un oiseau immédiatement, il n’a aucune chance de se propager.
Ces découvertes pourraient également avoir des implications importantes pour la gestion des agents pathogènes infectieux pour l’homme. « Cela nous ramène à l’idée selon laquelle tout le monde espérait que le COVID évoluerait pour devenir plus doux avec le temps. Notre étude montre que les pressions exercées sur les agents pathogènes sont compliquées. D’une part, être doux est bon pour les agents pathogènes si cela maintient votre hôte dehors et en compagnie des autres – bon pour la propagation, mais d’un autre côté, être doux peut signifier qu’aucun agent pathogène ne sort de l’hôte. et dans un autre parce que votre hôte ne tousse pas ou ne dépose pas autant d’agents pathogènes sur les mains ou sur d’autres surfaces. Ainsi, dans de nombreux cas, les agents pathogènes seront favorisés pour nous rendre malades », a conclu Hawley.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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