Les perturbations du champ magnétique peuvent égarer les oiseaux migrateurs

Les scientifiques savent depuis longtemps que le mauvais temps peut désorienter les oiseaux migrateurs lors de leurs migrations annuelles d’automne, les obligeant à se retrouver dans des territoires auxquels ils ne sont pas habitués (un phénomène appelé « vagabondage »). Cependant, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a découvert que les perturbations du champ magnétique terrestre peuvent également égarer les oiseaux, même par temps parfait, et en particulier lors des migrations automnales.

Alors que les populations d’oiseaux d’Amérique du Nord diminuent régulièrement, découvrir les causes du vagabondage pourrait aider les scientifiques à clarifier les menaces auxquelles les oiseaux sont actuellement confrontés et comment ils s’y adaptent. Par exemple, les oiseaux qui se retrouvent dans un territoire inconnu risquent de ne pas trouver de nourriture ou d’habitats appropriés et pourraient en mourir. D’un autre côté, le vagabondage pourrait aussi parfois s’avérer bénéfique, par exemple pour les oiseaux dont les habitats traditionnels deviennent inhospitaliers en raison du changement climatique et atteignent accidentellement des régions géographiques mieux adaptées.

En comparant les données de 2,2 millions d’oiseaux de 152 espèces capturés et relâchés entre 1960 et 2019 avec des enregistrements historiques de perturbations géomagnétiques et d’activité solaire, les chercheurs ont découvert que, puisque les oiseaux peuvent détecter des champs magnétiques à l’aide de magnétorécepteurs situés dans leurs yeux, ils sont souvent affectés. par de tels troubles.

« Il existe de plus en plus de preuves que les oiseaux peuvent réellement voir les champs géomagnétiques », a déclaré Morgan Tingley, auteur principal de l’étude et professeur agrégé d’écologie et de biologie évolutive à l’UCLA. « Dans des zones familières, les oiseaux peuvent naviguer selon la géographie, mais dans certaines situations, il est plus facile d’utiliser le géomagnétisme. »

Cependant, lorsque le champ géomagnétique est perturbé, par exemple, par des éruptions solaires ou des taches solaires, la capacité des oiseaux à utiliser leurs magnétorécepteurs peut être altérée. « Si le champ géomagnétique est perturbé, c’est comme si on utilisait une carte déformée qui faisait dévier les oiseaux de leur trajectoire », a expliqué Tingley.

L’analyse a révélé que le lien le plus étroit entre le vagabondage et les perturbations géomagnétiques s’est produit lors des migrations automnales et a affecté la navigation des oiseaux plus jeunes et plus âgés, ce qui suggère que les oiseaux dépendent du géomagnétisme quel que soit leur niveau d’expérience en migration.

De plus, même si les scientifiques s’attendaient à ce que les perturbations géomagnétiques liées à une activité solaire plus élevée soient associées au plus grand vagabondage, les preuves ont montré que l’activité solaire réduisait en réalité l’incidence du vagabondage. Une explication possible de ce phénomène surprenant est que l’activité radiofréquence générée par les perturbations solaires pourrait rendre les magnétorécepteurs des oiseaux inutilisables, les obligeant ainsi à naviguer à l’aide d’autres signaux.

« Nous pensons que la combinaison d’une activité solaire élevée et de perturbations géomagnétiques conduit soit à une pause dans la migration, soit à un passage à d’autres signaux pendant la migration automnale. Il est intéressant de noter que les oiseaux qui migrent pendant la journée faisaient généralement exception à cette règle : ils étaient davantage affectés par l’activité solaire », a conclu l’auteur principal Benjamin Tonelli, doctorant à l’UCLA.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur