Les albatros font passer les besoins de leurs partenaires avant les leurs

Les albatros errants sont l’espèce d’oiseau ayant la plus grande envergure (trois mètres en moyenne) et peuvent vivre jusqu’à 50 ans. Ils s’accouplent généralement pour la vie, se reproduisant avec le même partenaire tous les deux ans. Une fois que la femelle a pondu un seul œuf, les futurs parents passent les 78 jours suivants – l’une des périodes d’incubation les plus longues parmi les oiseaux – à tour de rôle pour incuber l’œuf, tandis que leur compagnon part en mer à la recherche de nourriture. De tels voyages de recherche de nourriture durent en moyenne environ 12 jours, pendant lesquels le parent lié au nid doit rester sans nourriture. Cela peut avoir un impact négatif sur leur condition physique, qui s’aggrave généralement à mesure que leur partenaire s’absente longtemps.

Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Liverpool a découvert que les albatros errants accompagnés de partenaires plus âgés ont tendance à consacrer moins de temps aux voyages de recherche de nourriture que ceux dont les partenaires sont plus jeunes, de sorte que leurs partenaires passent moins de temps sans nourriture. Les experts pensent que cela pourrait être dû au fait que les oiseaux sont capables d’évaluer combien de temps leur partenaire peut rester sans nourriture. Étant donné que les oiseaux plus âgés peuvent avoir plus de mal à résister aux pressions d’un jeûne prolongé, leurs partenaires peuvent choisir de revenir plus rapidement – ​​un comportement qui profite en fin de compte aux deux parents, qui comptent l’un sur l’autre pour élever leur progéniture.

« Sur le papier, ce comportement semble très bienveillant : un parent renonce à l’heure du repas pour aider à protéger l’autre. En réalité, ce comportement profite aux deux parents. Les albatros ne peuvent pas être des parents célibataires ; les conditions sont trop dures. Si un parent dirige l’autre en lui faisant trop de travail, il perdra le poussin, ce qui est désastreux pour les deux partenaires », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Finn McCully, doctorant en sciences de l’environnement à Liverpool.

« Nos résultats suggèrent que les oiseaux ont un moyen de déterminer la pression que leur partenaire est capable de supporter. Cette familiarité peut se développer au fil des années qu’ils passent à se reproduire ensemble, à mesure qu’ils apprennent à connaître les limites de chacun, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour tester cette théorie. Donc, si vous êtes un albatros errant et que votre partenaire est un peu plus âgé et moins capable de se remettre d’un long jeûne, il est dans votre intérêt de prendre des mesures supplémentaires pour l’aider à rester en forme.

Alors que des recherches antérieures suggéraient que les albatros errants ajustaient leur propre comportement de recherche de nourriture à mesure qu’ils vieillissaient, cette étude est la première à montrer que l’âge de leur partenaire peut également jouer un rôle majeur dans ces changements de comportement.

« Nous pensions que les oiseaux se soucieraient davantage de leur propre âge que de celui de leur partenaire lorsqu’ils prendraient des décisions, ces résultats étaient donc vraiment inattendus. Nos résultats montrent à quel point la vie des animaux peut être compliquée et à quel point la nature est pleine de surprises ! McCully a conclu.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur