Les dauphins et autres animaux marins sont fréquemment affectés par les perturbations humaines dans leur habitat, notamment la surpêche, la pollution sonore due au transport maritime, les activités de construction, l’exploration pétrolière et l’activité des sonars de la marine, ainsi que le changement climatique. Bien que ces types de perturbations puissent interrompre des comportements animaux critiques tels que la recherche de nourriture ou la socialisation, leur mesure est difficile puisque les animaux vivent sous l’eau.
Aujourd’hui, une équipe de scientifiques dirigée par l’Université du Michigan (UM) a développé des capteurs portables pour les mammifères marins, similaires aux trackers de fitness utilisés par les humains – connus sous le nom d’étiquettes de biologging – qui peuvent surveiller les mouvements et le comportement des créatures sous-marines.
« Notre objectif est d’utiliser les données des étiquettes pour estimer les événements de recherche de nourriture, le nombre de poissons consommés au cours d’une journée, et de relier cela aux estimations de la quantité d’énergie utilisée par les dauphins pendant le mouvement nécessaire pour attraper ces poissons », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alex Shorter. professeur adjoint de génie mécanique à l’UM. « C’est important pour la conservation car nous pouvons alors utiliser notre approche pour estimer les coûts énergétiques lorsque ces animaux sont dérangés. »
En attachant les étiquettes de biologging entre les évents et les nageoires dorsales de six dauphins, les scientifiques ont réussi à mesurer de manière non invasive des caractéristiques telles que la vitesse, la température, la pression et le mouvement, au cours de plusieurs essais de natation. Dans certains de ces essais, les animaux sont partis d’un quai flottant, puis ont nagé un tour de 80 mètres sous l’eau à des vitesses allant jusqu’à 21 kilomètres par heure. Lorsqu’ils étaient laissés nager seuls, les balises suivaient les mouvements pendant des périodes allant de 9,5 à 24 heures. Un dauphin suivi pendant 24 heures a nagé plus de 70 kilomètres.
Selon les chercheurs, cette méthode pourrait être étendue aux données de marquage d’une variété d’animaux sauvages. « Notre méthode basée sur les étiquettes est universellement applicable aux animaux en milieu géré et sauvage, et peut conduire à une multitude de nouvelles recherches sur la surveillance du bien-être physique des populations de dauphins, qui à leur tour éclaireront la manière dont nous, en tant qu’humains, affectons leur les habitudes de déplacement, les besoins alimentaires et la vie en général », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Joaquin Gabaldon, chercheur postdoctoral en robotique à l’UM.
« D’un point de vue technologique, nous espérons que d’autres chercheurs verront le potentiel de la détection de vitesse dédiée et poursuivront le développement de capteurs de vitesse plus adaptables pour permettre la surveillance énergétique d’une plus grande variété d’animaux marins. »
L’étude est publiée dans le Journal de biologie expérimentale.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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