Une étude récente menée par l’Ohio State University (OSU) a comparé la génétique et les schémas de réinstallation de deux populations de serpents à sonnettes menacés afin d’orienter la planification de la conservation qui donnerait à ces créatures en voie de disparition de meilleures chances de survie.
Selon les experts, une collection de six populations rapprochées mais isolées de crotales massasauga de l’Est dans le nord-est de l’Ohio pourrait augmenter leur nombre si des modifications stratégiques étaient apportées aux étendues de terre situées entre leurs domaines vitaux. Reconnecter ces populations génétiquement disparates pourrait non seulement aider les massasaugas de l’Est à échapper à l’extinction, mais également établir un habitat prospère pour d’autres espèces de proies et de prédateurs en voie de disparition.
Les crotales massasauga de l’Est vivent dans des espaces isolés du Midwest et de l’est de l’Amérique du Nord et ont été répertoriés comme menacés en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition en 2016 en raison de la perte et de la fragmentation de leur habitat. Les scientifiques ont examiné deux groupes de massasaugas de l’Est dans l’Ohio – une population importante et génétiquement diversifiée habitant la réserve faunique de Kildeer Plains, dans le centre-nord de l’Ohio, et six petites populations distinctes regroupées les unes à côté des autres dans le comté d’Ashtabula.
En analysant génétiquement des échantillons de sang de 109 serpents cohabitant dans la région des plaines de Kildeer, les chercheurs ont découvert que les serpents vivant dans des sites fragmentés du nord-est de l’Ohio étaient très éloignés et avaient cessé de se mélanger il y a trois générations. « Une fois que nous avons su qu’ils ne semblaient pas bouger, la vraie question est de savoir pourquoi ne bougent-ils pas ? La distance n’est pas si grande – nous nous sommes donc concentrés sur la découverte de ce qui les empêchait d’être connectés », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Scott Martin, doctorant en génétique de la conservation à l’OSU.
« Il semblait s’agir de caractéristiques spécifiques de l’habitat. Si les serpents du nord-est de l’Ohio se déplaçaient aussi loin que prévu, d’après la façon dont les serpents Killdeer se déplacent et les données sur l’aire de répartition de l’espèce, ils devraient pouvoir se déplacer entre ces petits sites. Et pourtant, lorsque nous examinons la génétique et utilisons les pedigrees pour voir s’il y a des croisements entre les sites, il n’y en a tout simplement pas.
Selon les scientifiques, les zones boisées, les terres cultivées, les routes et les lotissements – appelés « surfaces imperméables » – étaient les principaux obstacles à la réinstallation des serpents. En revanche, les prairies humides constituaient un habitat idéal pour ces serpents, leur offrant davantage de possibilités de se déplacer et de se mélanger.
« Vous pouvez imaginer deux serpents dans le même habitat qui sont probablement très similaires génétiquement car ils peuvent se déplacer facilement. Et puis, dans cette autre région, vous avez deux serpents proches l’un de l’autre, mais de chaque côté d’une autoroute à quatre voies, et ils seront génétiquement différents parce que les serpents ne se déplacent pas sur cette autoroute et, au fil du temps, ils ont divergé. Martin a expliqué. « Cela signifie qu’une autoroute aurait une valeur de résistance élevée et qu’un champ ouvert aurait une valeur de résistance très faible. »
Ces découvertes ont aidé les États de l’Ohio et du Michigan à obtenir une subvention de 2,3 millions de dollars du US Fish and Wildlife Service pour acquérir des terres susceptibles de bénéficier aux massasaugas de l’Est dans les deux États.
« Pour moi, c’est un exemple clair de la manière dont la recherche fondamentale de l’État de l’Ohio a produit des résultats pratiques qui ont ensuite été directement utilisés pour aider à conserver la faune sauvage dans l’Ohio – en d’autres termes, atteindre l’un des objectifs d’une institution d’octroi de terres, qui est pour fournir des connaissances utiles et pratiques de valeur aux citoyens de l’État », a conclu l’auteur principal H. Lisle Gibbs, professeur d’évolution, d’écologie et de biologie des organismes à l’OSU.
L’étude est publiée dans la revue Applications écologiques.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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