Dans une nouvelle étude menée par l’Université de Vienne, des chercheurs ont révélé la première description détaillée de la neuroanatomie de l’Europasaure. Ce dinosaure herbivore au long cou vivait à la fin du Jurassique sur une petite île de l’Allemagne actuelle.
« Les Macronaria, un groupe de dinosaures sauropodes pour la plupart colossaux, comprenaient les plus grands vertébrés terrestres de l’histoire de la Terre », ont écrit les auteurs de l’étude. « Cependant, certains des plus petits sauropodes appartiennent également à ce groupe. Le nain insulaire macronaire du Jurassique supérieur, Europasaurus holgeri, est l’un des sauropodes les plus particuliers et les mieux étudiés au monde.
Alors que certains de ces sauropodes pouvaient atteindre jusqu’à 40 mètres de long, l’Europasaurus avait une longueur de corps beaucoup plus petite, pouvant atteindre trois mètres.
L’Europasaurus, qui vivait il y a environ 154 millions d’années, est le premier exemple connu de nanisme insulaire. Il s’agit d’un processus évolutif au cours duquel les grands animaux insulaires deviennent plus petits au fil du temps.
Les experts ont utilisé la tomodensitométrie (micro-CT) pour analyser le matériel de la boîte crânienne d’Europasaurus. En reconstruisant numériquement l’oreille interne, l’équipe a pu en apprendre davantage sur la capacité auditive et le comportement du dinosaure.
Les restes fossiles examinés pour l’étude appartenaient à des spécimens allant du très jeune au adulte. Les experts ont constaté que la partie de l’oreille interne responsable de l’audition était relativement longue. Cela indique qu’Europasaurus avait un bon sens de l’ouïe, qu’il était probablement très sociable et qu’il comptait sur la communication intraspécifique.
Une autre partie de l’oreille interne associée à l’équilibre contient trois minuscules arcs. Les scientifiques ont noté que les cavités de l’oreille interne de très petits spécimens ressemblaient aux cavités des adultes par leur forme et leur taille.
«Cela suppose que les très jeunes individus d’Europasaurus comptaient déjà fortement sur leur capacité à s’équilibrer. Certains restes de crâne considérés étaient si petits (~ 2 cm) qu’ils pourraient appartenir à des nouveau-nés, ce qui rend l’espèce nidifuge », a expliqué le co-auteur de l’étude, Sebastian Stumpf.
Les chercheurs ont expliqué que certains sauropodes pesaient plusieurs dizaines de tonnes de plus que leur progéniture nouvellement éclos, ce qui pourrait être mortel pour les jeunes dinosaures. Pourtant, ils ont déclaré que les nouveau-nés d’Europasaurus auraient pu immédiatement suivre le troupeau.
L’étude est publiée dans la revue eLife.
Crédit d’image : Œuvre d’art commandée par Davide Bonadonna.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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