Dans le règne animal, les organes génitaux féminins sont souvent négligés par les scientifiques par rapport à leurs homologues masculins. Dans le cas des serpents, les chercheurs supposent depuis longtemps que le clitoris (hémiclitores) est soit absent, soit une partie anatomique non fonctionnelle. Cependant, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université d’Adélaïde en Australie a récemment fourni la première description anatomique du clitoris du serpent femelle, modifiant ainsi notre compréhension de la physiologie et des traits comportementaux de ces animaux.
Les experts ont examiné les organes génitaux féminins de spécimens de serpents adultes de neuf espèces et les ont comparés aux organes génitaux de serpents mâles adultes et juvéniles. « Nous avons découvert que l’hémiclitore du serpent en forme de cœur est composé de nerfs et de globules rouges correspondant au tissu érectile – ce qui suggère qu’il peut gonfler et être stimulé pendant l’accouplement. Ceci est important car on pense souvent que l’accouplement des serpents implique la coercition de la femelle – et non la séduction », a rapporté Kate Sanders, co-auteure de l’étude et professeure agrégée de sciences biologiques à Adélaïde.
«Grâce à nos recherches, nous avons développé des descriptions anatomiques et des étiquettes appropriées des organes génitaux du serpent femelle. Nous pouvons appliquer nos découvertes pour mieux comprendre la systématique, l’évolution reproductive et l’écologie des reptiles ressemblant à des serpents, tels que les lézards.
« Nous sommes fiers de contribuer à cette recherche, d’autant plus que les organes génitaux féminins de toutes les espèces sont malheureusement encore tabous », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Megan Folwell, doctorante en biologie dans la même université.
Selon les chercheurs, les hémiclitores des serpents ont une signification fonctionnelle lors de l’accouplement et montrent clairement qu’il ne s’agit pas seulement d’hémipénes ou de glandes odoriférantes sous-développés – comme on l’a longtemps pensé à tort. Au lieu de cela, ils pourraient jouer un rôle crucial dans la transmission des sensations au serpent femelle pendant la parade nuptiale et la copulation, ce qui pourrait favoriser des accouplements plus longs et plus fréquents, conduisant à un succès accru de la fécondation.
« Des recherches plus approfondies sur les caractéristiques sensorielles des hémiclitores et des hémipènes des serpents sont nécessaires pour déterminer la sensibilité tactile potentielle. Des études morphologiques comparatives des hémiclitores et des hémipènes au sein et parmi les taxons fourniraient également un aperçu de la possible coévolution des organes génitaux masculins et féminins », ont conclu les auteurs.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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