Les wombats sont des marsupiaux australiens emblématiques qui se déplacent lourdement, ont un métabolisme très lent et creusent de vastes systèmes de terriers. Il existe trois espèces vivantes dans la famille des Vombatidae, toutes herbivores. L’histoire évolutive des wombats n’est pas très bien comprise, mais leur lignée remonte à des millions d’années, jusqu’au début du Miocène, et comprend un certain nombre d’espèces de très grande taille. Un nouveau crâne fossile provenant de l’un des plus rares de ces wombats géants a été décrit dans une grotte de Rockhampton, dans le Queensland.
Le crâne complet est estimé à environ 80 000 ans et, bien qu’il ait été découvert en 2000, il a été décrit pour la première fois par une équipe de scientifiques dirigée par le professeur Julien Louys du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’Université Griffith.
Il explique que le crâne provenait de Ramsayia magna, l’une des trois espèces de wombats géants que les scientifiques connaissent.
« Ils sont étroitement liés aux wombats modernes, mais ils sont beaucoup plus grands que l’espèce actuelle », a déclaré le professeur agrégé Louys. « (Il existe) environ une douzaine de spécimens sur tout le continent australien, c’est donc incroyablement rare. » L’analyse de l’équipe du crâne antique a été publiée dans la revue scientifique Articles en paléontologie.
Curieusement, il existe un autre grand marsupial éteint, beaucoup plus communément trouvé dans les gisements de fossiles en Australie, et connu localement sous le nom de « wombat géant ». Cet énorme marsupial, nommé Diprotodonremonte à la période du Pléistocène en Australie, mais n’est pas un vrai wombat et n’est pas membre de la famille des Vombatidae.
« Bien qu’il soit l’un des mammifères géants les plus charismatiques à avoir disparu, Diprotodon est communément appelé « wombat géant ». Mais c’est inexact car Diprotodon appartient à une famille totalement différente – ce qui équivaut à dire qu’un hippopotame n’est qu’un cochon géant », a expliqué le professeur Louys.
« Il y avait pourtant de vrais wombats géants. Ceux-ci sont traditionnellement mal connus, mais la découverte du crâne le plus complet d’un de ces géants, Ramsayianous a donné l’occasion de reconstituer à quoi ressemblait cette créature, où et quand elle vivait, et comment s’est déroulée l’évolution des wombats géants en Australie.
Le crâne et la mandibule du Ramsayia magna Un fossile a été découvert à l’arrière de la chambre avant de la grotte Lower Johansons à Rockhampton, au début des années 2000, mais ce n’est que grâce à des fouilles et des analyses ultérieures par l’équipe du professeur agrégé Louys qu’il a été confirmé comme appartenant à ce fossile décrit précédemment mais très mal connu. espèces.
Le paléontologue a expliqué que les restes fossiles antérieurs étaient principalement constitués de fragments de mâchoires et de dents, dont on pouvait déduire très peu de choses sur ces « gentils géants » et leurs habitudes. Cependant, ce nouveau spécimen presque complet fournit davantage d’informations aux scientifiques.
« Nous sommes en mesure de déterminer non seulement à quoi il ressemblait, mais très probablement ce qu’il mangeait, et nous avons tiré certaines conclusions sur certaines de ses adaptations comportementales », a déclaré le professeur Louys.
Le wombat géant était deux fois plus grand que les wombats modernes, soit à peu près la même taille qu’un mouton. Il avait un crâne arrondi avec des sinus (espaces aériens) à l’arrière, une caractéristique que l’on ne retrouve pas chez les wombats modernes. Les chercheurs affirment que de telles poches d’air peuvent indiquer des cas où le crâne d’une espèce grossit alors que le cerveau reste relativement petit. Les sinus associés remplissent l’espace sans ajouter trop de poids supplémentaire. Alternativement, un grand crâne avec des sinus peut augmenter la surface d’attache musculaire, indiquant que l’animal a dû mâcher de la nourriture dure.
Le nouveau crâne présente également une épine verticale inhabituelle dépassant du nez du wombat géant. Appelée « épine prémaxillaire », elle s’est très probablement développée pour fournir un soutien structurel à un nez large et charnu ; pas tout à fait un tronc, mais certainement un appendice nasal assez important.
Louys a dit que Ramsayia Le crâne contraste remarquablement avec les wombats modernes, qui ont un crâne beaucoup plus plat. « Nous pensons que ce wombat géant, avec un crâne plus bombé, ne vivait peut-être pas dans des terriers comme le fait le wombat moderne. »
Les chercheurs montrent dans leur article que les véritables wombats géants ont d’abord évolué vers une grande taille, puis sont devenus individuellement assez spécialisés pour manger différents types d’herbes. « Une fois que ces wombats géants sont devenus géants, ils sont devenus encore plus spécialisés, se concentrant sur différents aspects de l’environnement, des herbes qui existaient en Australie à l’époque », a déclaré Louys.
« Nous avons également daté cette espèce comme étant âgée d’environ 80 000 ans. Il s’agit de la première date pour cette espèce et elle est bien antérieure à l’arrivée de l’homme en Australie, même si nous ne savons toujours pas exactement quand ni pourquoi cette espèce a disparu.
Crédit image : Eleanor Pease
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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