Pourquoi les couleurs vives ont-elles évolué dans le règne animal ?

Les scientifiques ont longtemps été intrigués par un phénomène naturel étrange : le fait que les motifs de couleurs vives chez diverses espèces animales semblent remplir des rôles différents. Alors que certains animaux utilisent ces schémas pour attirer des partenaires, d’autres les emploient pour éloigner les prédateurs.

En examinant le rôle des couleurs chez tous les principaux groupes de vertébrés terrestres – amphibiens, mammifères, oiseaux, crocodiliens, tortues, lézards et serpents – une équipe de chercheurs de l’Université d’Arizona a identifié un lien fort et cohérent entre la fonction des couleurs vives des animaux et des schémas d’activité de leurs ancêtres évolutifs. Les experts ont découvert que les espèces qui utilisent leurs couleurs vives comme signal sexuel descendaient d’ancêtres actifs pendant la journée, tandis que celles qui utilisaient de telles couleurs pour dissuader les prédateurs avaient des ancêtres actifs pendant la nuit.

« Ce modèle semble généralement s’appliquer aux vertébrés terrestres, un groupe comprenant environ 40 000 espèces qui ont évolué sur 350 millions d’années », a déclaré l’auteur principal de l’étude, John Wiens, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de l’Arizona. « La manière dont une espèce produit les couleurs n’a pas d’importance. La façon dont un oiseau produit du rouge est différente de la façon dont un lézard produit du rouge, mais ce schéma général d’activité jour-nuit fonctionne toujours.

Le scientifique a découvert que les lézards et les oiseaux aux couleurs vives utilisent généralement leur coloration comme signal sexuel pour attirer des partenaires, tandis que les amphibiens et les serpents colorés les portent généralement comme signal d’avertissement pour les prédateurs. Alors que beaucoup de ces amphibiens et serpents sont actuellement diurnes, leurs ancêtres étaient nocturnes. Ainsi, il n’y a pas de lien clair entre les couleurs d’avertissement et l’activité diurne ou nocturne actuelle.

Au début de leur évolution, la plupart des ancêtres des espèces modernes étaient ternes et de couleur terne. Cependant, les colorations vives ont évolué au fil du temps à travers de nombreuses lignées différentes et, comme elles ont aidé les animaux à survivre et à se reproduire, elles se sont établies et transmises aux générations futures.

« Les traits que nous observons aujourd’hui chez les espèces peuvent être le résultat de leur histoire évolutive », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Zachary Emberts, chercheur postdoctoral à l’Université de l’Arizona. « Nous recherchions des modèles d’évolution, nous avons donc effectué deux analyses distinctes, l’une utilisant leur activité jour-nuit actuelle et l’autre utilisant leur activité jour-nuit ancestrale. »

Étant donné que les ancêtres des amphibiens et des serpents passaient du temps à interagir et à s’accoupler avec leurs congénères dans l’obscurité, avoir des couleurs vives ne leur offrait aucun avantage sexuel. Ainsi, leur coloration intense peut avoir évolué dans un but très différent : un signe d’avertissement pour les prédateurs. « Les animaux utilisent généralement ces couleurs soit comme signal sexuel, soit comme signal d’avertissement – ​​rarement les deux », a conclu le professeur Wiens.

L’étude est publiée dans la revue Évolution.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur