Les papillons Atala ont conservé d’anciens motifs d’ailes

De plus en plus de recherches suggèrent que les motifs d’ailes uniques trouvés parmi des milliers d’espèces de papillons sont tous liés à un ensemble ancien d’ingrédients simples. La dernière de ces études, menée par le Musée d’histoire naturelle de Floride, s’est concentrée sur le rare papillon Atala.

« L’évolution ne signifie pas seulement le changement », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Andrei Sourakov. « Lorsqu’il tombe sur des designs réussis, ils restent là, parfois pendant des centaines de millions d’années. »

En particulier, Sourakov a entrepris de tester une théorie des années 1920 appelée plan de sol des nymphales, qui propose que les motifs des ailes des papillons soient organisés autour de bandes distinctes disposées de manière concentrique.

« Plutôt qu’une composition unifiée, les ailes de papillon ressemblent davantage à un collage créé par des éléments de motif d’aile appartenant à différents systèmes de symétrie », a déclaré Sourakov.

Bien que ce schéma de base ait été confirmé au cours de plusieurs décennies de recherche, les études se sont principalement concentrées sur les espèces de papillons de la famille des Nymphalidae.

Les nymphalides ont divergé de leurs plus proches parents, les lycaenides, il y a environ 90 millions d’années. Sourakov voulait maintenant déterminer si les lycaénidés avaient conservé l’ancien modèle de symétrie des ailes trouvé chez les nymphalides.

« L’idée selon laquelle le plan des nymphalides s’applique aux lycénidés, qui ont divergé des nymphalides lorsque les dinosaures étaient encore là, est une hypothèse importante à faire », a expliqué Sourakov.

Le papillon Atala a été choisi pour l’étude pour son histoire unique et ses motifs de couleurs saisissants. L’Atala est l’une des seules espèces toxiques de la famille des lycaénidés, et cette toxicité est signalée par son abdomen rouge vif. Sur les ailes inférieures de l’Atala, deux taches de même couleur rouge se détachent sur des écailles noires et des taches bleues.

Au début des années 1900, les papillons Atala ont presque disparu de leur aire de répartition d’origine en Floride lorsque leur plante hôte a été surexploitée. Aujourd’hui, les plantes et les papillons ont été restaurés. Pour cette étude, Sourakov a utilisé une colonie de papillons Atala conservée au McGuire Center du Florida Museum.

En se basant sur une méthode intéressante utilisée dans des études antérieures, Sourakov a exposé des insectes en pupaison à un anticoagulant appelé héparine. Il a été constaté que cette technique modifie les ailes des papillons adultes.

« Les éléments du modèle d’aile appartenant aux mêmes systèmes de symétrie devraient réagir de la même manière au même traitement », a déclaré Sourakov. « En modifiant l’expression des gènes sous-jacents, de telles expériences nous permettent de comprendre l’étonnante variation trouvée chez les papillons et nous aident à identifier la source exacte de cette variation. »

L’expérience a révélé que les papillons Atala et nymphalidés partageaient des réponses similaires à l’héparine. Selon la concentration d’héparine utilisée, les taches sur les ailes des adultes se dilataient, se contractaient ou disparaissaient complètement.

« Remarquablement, il semble y avoir de nombreuses similitudes entre le motif des ailes d’Atala et le plan au sol des nymphalides », a déclaré Sourakov. « Des études futures seront nécessaires pour déterminer si les mêmes gènes contrôlent les motifs et les couleurs des bandes d’Atala et d’autres lycaenidés par rapport à d’autres familles de papillons, mais j’espère que ces résultats auront jeté les bases d’enquêtes plus approfondies. »

L’étude est publiée dans la revue Recherche sur les lépidoptères tropicaux.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur