Les bourdons peuvent « jouer » avec des objets pour s’amuser

Nous connaissons tous les pitreries captivantes des jeunes mammifères et oiseaux pendant qu’ils jouent. Ils entreprennent des activités sans but immédiat apparent, autre que celui de procurer du plaisir. Mais est-il possible que les insectes aient aussi un sens du jeu ?

Lors de recherches antérieures sur les bourdons, les scientifiques ont découvert qu’ils pouvaient entraîner les abeilles à faire rouler de petites boules de bois en échange d’une récompense sucrée, mais ils ont également observé que les mêmes abeilles faisaient tout leur possible pour visiter les boules et les faire rouler, même quand il n’y avait aucune récompense impliquée. Cela a amené les chercheurs à se demander si ces abeilles jouaient réellement.

Selon les behavioristes, le jeu peut être défini selon cinq critères. Il s’agit d’une activité qui n’a pas de résultat adaptatif immédiat, qui est volontaire et spontanée, qui est différente du comportement fonctionnel habituel, qui est souvent répétée mais non stéréotypée et qui est initiée lorsqu’un animal est dans un état détendu et non stressé. En gardant ces critères à l’esprit, une équipe de recherche dirigée par l’Université Queen Mary a entrepris de tester si le comportement des bourdons consistant à faire rouler des balles répondait à la définition du jeu.

Leur expérience initiale a suivi 45 bourdons novices alors qu’ils se dirigeaient d’un nid vers une zone d’alimentation où le « nectar » et le pollen étaient disponibles. En chemin, les abeilles pouvaient choisir un chemin direct ou dévier vers des zones où des boules de bois mobiles ou immobiles étaient disponibles sur le sol. Les boules mesuraient toutes 15 mm de diamètre et étaient soit peintes en jaune ou en violet, soit laissant la couleur naturelle du bois. L’expérience a duré 3 heures chaque jour, pendant 18 jours, et des enregistrements vidéo de tous les mouvements des abeilles ont été réalisés.

L’étude, publiée dans la revue Comportement animal, ont signalé un total de 910 actions de roulement de balle de la part des 45 bourdons. Les abeilles individuelles ont fait rouler des boules entre 1 et 44 fois au cours d’une journée expérimentale, et entre 1 et 117 fois pendant toute la durée de l’expérience. De plus, les roulements de billes individuels duraient entre 0,4 et 31 s et pour des distances comprises entre 2 et 601 mm. L’analyse statistique a montré qu’après la première expérience de roulement de balle d’une abeille, elle était plus susceptible d’entrer dans la zone des balles mobiles que dans la zone des balles fixes. Comme aucune récompense alimentaire n’était associée aux visites aux boules, les chercheurs ont conclu que les abeilles choisissaient de visiter les boules pour des raisons non liées à la recherche de nourriture ou à tout autre objectif fonctionnel.

L’étude a également révélé que les abeilles plus jeunes (moins de 7 jours après leur émergence) faisaient rouler plus de balles que les abeilles plus âgées, reflétant le comportement plus ludique des jeunes humains et d’autres mammifères et oiseaux juvéniles. De plus, même si les abeilles mâles et femelles faisaient rouler un nombre comparable de balles, les abeilles mâles les faisaient rouler pendant des périodes plus longues que leurs homologues femelles. Pour les abeilles femelles, le comportement de roulement de balle a culminé à l’âge de 3 jours, tandis que pour les mâles, il a culminé à l’âge de 5 jours.

Dans une expérience ultérieure, les chercheurs ont d’abord donné accès à 42 bourdons à deux chambres, chacune d’une couleur différente. Une chambre contenait toujours des billes mobiles et l’autre ne contenait aucun objet. Une fois que les abeilles étaient habituées à trouver des boules dans une chambre d’une couleur particulière, elles ont été testées et ont eu le choix entre les deux chambres, mais cette fois, aucune ne contenait de boules. Les abeilles ont montré une préférence marquée pour la couleur de la chambre précédemment associée aux boules de bois. Ces résultats suggèrent encore une fois que les bourdons trouvent gratifiant de lancer l’expérience et cherchent à répéter l’expérience.

La mise en place des expériences a supprimé toute notion selon laquelle les abeilles déplaçaient les balles dans un but autre que le jeu. Faire rouler des balles ne contribuait pas aux stratégies de survie, telles que gagner de la nourriture, se débarrasser du désordre ou s’accoupler et se faisait dans des conditions sans stress. Les chercheurs ont conclu que l’activité de faire rouler une balle, apparemment sans fonction, est analogue au jeu d’objets chez les mammifères et remplit tous les critères d’un comportement ludique.

« C’est certainement époustouflant, parfois amusant, de voir des bourdons montrer quelque chose qui ressemble à un jeu. Ils approchent et manipulent ces « jouets » encore et encore », a déclaré Samadi Galpayage, premier auteur de l’étude. «Cela montre, une fois de plus, que malgré leur petite taille et leur petit cerveau, ils sont plus que de petits êtres robotiques. Ils peuvent en fait éprouver une sorte d’état émotionnel positif, même s’il est rudimentaire, comme le font d’autres animaux plus gros, pelucheux ou moins pelucheux. Ce type de découverte a des implications pour notre compréhension de la sensibilité et du bien-être des insectes et nous encouragera, espérons-le, à respecter et à protéger toujours plus la vie sur Terre.

« Cette recherche fournit une indication forte que l’esprit des insectes est bien plus sophistiqué que nous pourrions l’imaginer. De nombreux animaux jouent uniquement pour le plaisir, mais la plupart des exemples proviennent de jeunes mammifères et d’oiseaux », a déclaré le professeur Lars Chittka, auteur du livre récent L’esprit d’une abeille. « Nous produisons des quantités toujours croissantes de preuves confirmant la nécessité de faire tout ce que nous pouvons pour protéger les insectes, qui sont à des millions de kilomètres des créatures stupides et insensibles qu’on croit traditionnellement être. »

—

Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur