Les phoques peuvent percevoir le rythme très tôt dans la vie

Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi les humains sont des animaux si bavards et musicaux. Les biologistes évolutionnistes pensent que nos capacités de parole et de musique pourraient être liées, puisque seuls les animaux capables d’apprendre de nouvelles vocalisations, comme les humains ou les oiseaux chanteurs, semblent avoir un sens du rythme.

Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par l’Institut Max Planck de psycholinguistique a testé les capacités rythmiques des phoques communs, une espèce d’animaux connue pour être capable d’apprendre le rythme. Les analyses ont révélé que les phoques ont également un sens du rythme, étant capables de faire la distinction entre des séquences rythmiques et non rythmiques dès le début de leur vie, sans aucune formation ni récompense.

Les chercheurs ont testé 20 jeunes phoques provenant d’un centre de réhabilitation aux Pays-Bas, avant qu’ils ne soient relâchés dans la nature. Tout d’abord, l’équipe a créé plusieurs séquences de vocalisations de phoques qui différaient par trois propriétés rythmiques : tempo (rapide ou lent, comme les battements par minute dans la musique), longueur (court ou long, comme la durée des notes de musique), et régularité (régulier ou irrégulier, comme dans le cas d’un métronome versus le rythme du jazz d’improvisation). Ensuite, en utilisant une méthode dérivée d’études sur des nourrissons humains, les scientifiques ont enregistré combien de fois les phoques tournaient la tête pour regarder la source sonore – un comportement indiquant si les animaux trouvaient un stimulus intéressant.

Les phoques regardaient le stimulus plus souvent lorsque les vocalisations étaient plus longues, plus rapides ou rythmées de manière régulière. Cela suggère que les phoques d’un an peuvent spontanément faire la distinction entre les séquences régulières (métronomiques) et irrégulières (arythmiques), ainsi qu’entre les séquences avec des notes courtes et longues, et les séquences avec un tempo rapide ou lent.

« Un autre mammifère, en dehors de nous, montre un traitement du rythme et un apprentissage de la vocalisation », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Laura Verga, chercheuse postdoctorale en bioacoustique comparée chez Max Planck. « Il s’agit d’une avancée significative dans le débat sur les origines évolutives de la parole humaine et de la musicalité, qui restent encore assez mystérieuses. À l’instar des bébés humains, la perception du rythme que nous trouvons chez les phoques apparaît tôt dans la vie, est robuste et ne nécessite ni entraînement ni renforcement.

Dans de futures études, le Dr Verga et ses collègues visent à déterminer si les phoques perçoivent le rythme des vocalisations d’autres animaux, ou même lorsqu’ils entendent des sons abstraits, ainsi que si d’autres mammifères ont des capacités similaires.

L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur