La maîtrise de soi – la capacité de résister à la tentation immédiate en faveur d’une récompense meilleure mais différée – est une compétence cruciale qui sous-tend une prise de décision efficace et une planification future. Il a déjà été démontré que cette capacité est proportionnellement liée à l’intelligence chez les humains, les chimpanzés et les seiches.
Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université de Cambridge a découvert que les geais eurasiens (Garrulus glandarius) – un membre de la famille des corvidés, souvent surnommé les « singes à plumes » en raison de leurs capacités cognitives élevées – peuvent réussir une version du « test de la guimauve » (un test conçu pour étudier la maîtrise de soi chez les enfants), et ceux qui ont le plus grand la maîtrise de soi obtient également des résultats élevés aux tests d’intelligence. Ces résultats montrent que le lien entre la maîtrise de soi et l’intelligence apparaît chez des espèces animales éloignées, ce qui suggère qu’il a évolué indépendamment à plusieurs reprises.
Parmi tous les corvidés, les geais en particulier sont vulnérables au vol de leurs captures par d’autres oiseaux. Ainsi, leur capacité de maîtrise de soi a peut-être évolué pour leur permettre d’attendre le bon moment pour cacher leur nourriture sans être vus ou entendus par des voleurs potentiels.
Pour tester cette capacité chez dix geais eurasiens, les scientifiques ont conçu une expérience inspirée du Stanford Marshmallow Test de 1972, dans laquelle les enfants avaient le choix entre une guimauve immédiatement ou deux s’ils attendaient suffisamment longtemps. Dans ce cas, les geais ont reçu des vers de farine (leur nourriture préférée), du fromage et du pain. Ils devaient choisir entre du pain ou du fromage (disponibles immédiatement) ou des vers de farine qu’ils pouvaient voir mais auxquels ils ne pouvaient accéder qu’après un délai allant de cinq secondes à cinq minutes et demie.
Tous les geais ont réussi à attendre le ver, mais certains semblaient avoir beaucoup plus de patience que d’autres. Par exemple, l’un d’eux – appelé par les scientifiques JayLo – a ignoré un morceau de fromage et a attendu cinq minutes et demie pour un ver de farine, tandis que d’autres n’ont pu attendre qu’un maximum de 20 secondes.
« C’est tout simplement ahurissant que certains geais puissent attendre si longtemps avant d’avoir leur nourriture préférée. Dans plusieurs essais, je suis resté assis là à regarder JayLo ignorer un morceau de fromage pendant plus de cinq minutes – je m’ennuyais, mais elle attendait patiemment le ver », a rapporté l’auteur principal de l’étude, Alex Schnell, psychologue à Cambridge.
Les scientifiques ont également présenté aux geais cinq tâches cognitives couramment utilisées pour mesurer l’intelligence générale. Les oiseaux qui ont obtenu de meilleurs résultats lors de ces tests ont également réussi à attendre plus longtemps la récompense du ver de farine, ce qui suggère que la maîtrise de soi est également liée à l’intelligence chez les geais.
« Les performances des oiseaux variaient selon les individus : certains réussissaient très bien dans toutes les tâches et d’autres étaient médiocres. Ce qui était le plus intéressant, c’est que si un oiseau était bon dans l’une des tâches, il l’était dans toutes, ce qui suggère qu’un facteur d’intelligence générale est à la base de sa performance », a conclu Schnell.
L’étude est publiée dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society B : sciences biologiques.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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