Un projet destiné à sauver les panthères de Floride pourrait avoir des conséquences inattendues, selon une nouvelle étude menée par l’Université de Floride centrale. Les experts ont découvert des mutations nuisibles chez les panthères de Floride, provenant de pumas introduits dans le cadre d’un programme de sauvetage génétique.
Dans les années 1980, la population de panthères de Floride avait atteint son niveau le plus bas, à environ 30 individus. La consanguinité au sein de cette population dangereusement petite faisait naître une progéniture avec des défauts génétiques et des maladies.
Dans les années 1990, des experts ont introduit des pumas du Texas pour se reproduire avec les panthères. En fin de compte, la population de panthères de Floride a rebondi pour atteindre entre 120 et 230 adultes présentant une plus grande diversité génétique. Cependant, la nouvelle étude révèle que le nouveau pool génétique contient à la fois de bonnes et de mauvaises mutations.
« Il existe un signal génétique indiquant que des mutations nocives provenant de différentes populations sources ont été introduites dans la population de panthères de Floride », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Alexander Ochoa. « Bien qu’il n’y ait toujours aucune preuve de l’émergence de ces mutations au niveau phénotypique, nous souhaitons surveiller la santé génétique de la panthère de Floride, car les choses pourraient également se dégrader assez rapidement, surtout si leur population reste petite. »
Ochoa a noté que si la condition physique de la population commence à décliner, les gestionnaires de la faune devraient envisager de futures introductions et des programmes de sauvetage génétique pour les panthères de Floride.
« Et si tel est le cas, avec les informations dont nous disposons, nous pourrons peut-être évaluer la santé génétique des populations sources potentielles, et identifier et sélectionner les individus les mieux adaptés à ces introductions », a déclaré Ochoa. « Idéalement, nous souhaiterions sélectionner des individus porteurs de plus petites quantités de mutations nocives ou délétères pour les introductions. »
Les experts ont été surpris de constater que certaines des mutations délétères provenaient de pumas d’Amérique centrale introduits dans le parc national des Everglades dans les années 1950 et 1960.
Dans l’ensemble, 16 pour cent des mutations délétères présentes chez les panthères de Floride sont d’origine centraméricaine et 33 pour cent sont d’origine texane. En outre, quatre pour cent des mutations nocives sont d’origine à la fois centraméricaine et texane.
En utilisant le séquençage complet du génome, les chercheurs ont déterminé que le mélange génétique améliorait la condition physique de la panthère de Floride en compensant l’expression de mutations nocives existantes. Cependant, les panthères sont désormais porteuses de nombreuses nouvelles mutations nuisibles.
« Je m’attendais à ce que le programme de sauvetage génétique soit globalement bénéfique pour les panthères de Floride », a déclaré Ochoa. « Mais en même temps, l’une des découvertes inattendues était qu’un nombre raisonnable de nouvelles mutations nocives provenant de différentes populations sources étaient également introduites dans la population de panthères de Floride. Et nous devons surveiller ces mutations chez les panthères de Floride actuelles, car c’est quelque chose que les panthères de Floride n’avaient pas auparavant.
Selon le professeur Robert Fitak, co-auteur de l’étude, la panthère de Floride a été une réussite globalement positive en matière de conservation et peut désormais également servir de modèle pour éclairer les sauvetages génétiques d’autres espèces.
« Nous savons qu’à l’avenir, de nombreuses autres espèces seront en voie de disparition, souffriront d’une grave consanguinité et devront être gérées par des actions de conservation telles que le sauvetage génétique », a déclaré Fitak. « Nos résultats nous aideront à comprendre quelles seront les conséquences génétiques négatives potentielles de ces actions, ou à quoi nous devons nous préparer. »
L’étude est publiée dans le Journal de l’hérédité.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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