Les alligators exposés aux PFAS développent des maladies auto-immunes

Une nouvelle étude menée par l’Université d’État de Caroline du Nord a révélé que les alligators de la rivière Cape Fear présentaient des niveaux élevés de 14 produits chimiques per- et polyfluoroalkyles (PFAS) différents dans leur sérum sanguin, ainsi que des indicateurs génétiques et cliniques de perturbation du système immunitaire. Ces résultats s’ajoutent au nombre croissant de preuves selon lesquelles l’exposition aux PFAS peut avoir des effets néfastes sur l’immunité.

Les scientifiques ont collecté des échantillons de sang et effectué des évaluations de santé sur 49 alligators vivant le long de la rivière Cape Fear entre 2018 et 2019, et ont comparé les résultats à une population de référence de 26 alligators du lac Waccamaw, situé dans le bassin voisin de la rivière Lumber.

« Nous avons examiné 23 PFAS différents et avons constaté des différences nettes entre les deux types et niveaux de PFAS dans les deux populations », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Scott Belcher, professeur agrégé de biologie à la NC State University. «Nous avons détecté en moyenne dix PFAS différents dans les échantillons de la rivière Cape Fear, contre une moyenne de cinq PFAS différents dans la population du lac Waccamaw.»

« De plus, les concentrations sanguines de fluoroéthers tels que le sous-produit Nafion 2 étaient présentes à des concentrations plus élevées chez les alligators du bassin de la rivière Cape Fear, alors que ces niveaux étaient beaucoup plus faibles – ou non détectés – chez les alligators du lac Waccamaw. Nos données ont montré qu’à mesure que nous nous déplacions en aval de Wilmington vers l’île Bald Head, les concentrations globales de PFAS diminuaient.

Cependant, la découverte la plus surprenante a été que les alligators de la rivière Cape Fear présentaient plusieurs lésions non cicatrisées ou infectées. « Les alligators souffrent rarement d’infections », a expliqué le professeur Belcher. «Ils ont des blessures, mais elles guérissent généralement rapidement. Voir des lésions infectées qui ne guérissaient pas correctement était préoccupant et nous a amené à examiner de plus près les liens entre l’exposition aux PFAS et les modifications du système immunitaire des alligators.

Une analyse génétique qRT-PCR a révélé des niveaux significativement élevés de gènes sensibles à l’interféron alpha (INF-α) chez ces alligators – près de 400 fois plus élevés que ceux des alligators du lac Waccamaw qui avaient des concentrations de PFAS plus faibles dans leur sérum sanguin. Ces gènes sont impliqués dans la stimulation des réponses immunitaires, notamment en relation avec les infections virales. Selon les chercheurs, chez l’homme, une expression élevée et chronique de ces gènes est une indication de maladies auto-immunes, telles que le lupus. « Lorsque nous constatons une expression élevée d’INF-α chez ces alligators, cela nous indique que quelque chose dans les réponses immunitaires de ces alligators est perturbé », a déclaré le professeur Belcher.

« Les alligators sont une espèce sentinelle, annonciatrice de dangers pour la santé humaine. L’observation de ces associations entre l’exposition aux PFAS et la perturbation de la fonction immunitaire chez les alligators de la rivière Cape Fear confirme les liens entre les effets néfastes sur la santé humaine et animale et l’exposition aux PFAS », a-t-il conclu.

L’étude est publiée dans la revue Frontières de la toxicologie.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur