Un fossile mystérieux s’avère être un des premiers parents des ptérosaures

Une petite créature bipède qui vivait au Trias, Scleromochlus taylori a souvent fait l’objet d’un débat sur sa place dans l’arbre de vie. Le premier spécimen a été découvert il y a plus de 100 ans dans le nord-est de l’Écosse.

Dans une nouvelle étude dirigée par le Dr Davide Foffa du National Museums Scotland, en collaboration avec des scientifiques de l’Université de Birmingham et de Virginia Tech, des tomodensitogrammes ont été utilisés pour reconstruire le squelette de S. taylori. La reconstruction virtuelle a révélé que le petit reptile fait partie des ptérosauromorphes, ce qui signifie qu’il est un proche parent des ptérosaures. Les ptérosaures sont le groupe contenant le célèbre ptérodactyle. Plus précisement, S. taylori semble être apparenté à la famille des lagerpetidae.

Les Lagerpetids étaient des reptiles de la taille d’un chat ou d’un chien vivant il y a 240 à 210 millions d’années, mais S. taylori était encore plus petit avec un peu moins de 20 centimètres de long. Les tomodensitogrammes soutiennent l’idée que S. taylori comble le fossé entre les Lagerpetidés et les ptérosaures, constituant un pas vers les reptiles volants.

« C’est passionnant de pouvoir résoudre un débat qui dure depuis plus d’un siècle, mais c’est bien plus étonnant de pouvoir voir et comprendre un animal qui vivait il y a 230 millions d’années et sa relation avec les premiers animaux à avoir jamais existé. volé », a déclaré le Dr Foffa.

« Il s’agit d’une autre découverte qui met en évidence la place importante de l’Écosse dans les archives fossiles mondiales, ainsi que l’importance des collections de musées qui préservent ces spécimens, nous permettant d’utiliser de nouvelles techniques et technologies pour continuer à en apprendre longtemps après leur découverte. »

« Les reptiles d’Elgin ne sont pas préservés sous la forme de squelettes intacts et complets que nous voyons souvent dans les expositions des musées. Ils sont principalement représentés par des moules naturels de leurs os en grès et – jusqu’à assez récemment – ​​la seule façon de les étudier était d’utiliser de la cire ou du latex pour remplir ces moules et réaliser des moulages des os qui les occupaient autrefois », a expliqué le professeur Paul. Barrett au Muséum d’Histoire Naturelle.

« Cependant, l’utilisation du scanner a révolutionné l’étude de ces spécimens difficiles et nous a permis de produire des reconstructions beaucoup plus détaillées, précises et utiles de ces animaux de notre passé profond. »

La recherche, publiée dans la revue Naturesouligne comment les techniques modernes peuvent insuffler une nouvelle vie à l’étude des fossiles anciens et améliorer notre compréhension de l’évolution.

Crédit image : Gabriel Ugeuetto

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur