Une nouvelle étude longitudinale menée par l’Université de Washington à Saint-Louis (WUSTL) a mis en évidence des relations sociales durables entre les chimpanzés et les gorilles dans la nature. S’appuyant sur plus de deux décennies d’observations de primates dans le parc national Nouabalé-Ndoki en République du Congo, les experts ont documenté les liens sociaux entre les chimpanzés et les gorilles qui ont persisté pendant plusieurs années et dans différents contextes.
« Il existe peu (voire aucune) d’études sur les interactions entre espèces de primates capables de prendre en compte l’identité des individus », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Crickette Sanz, professeur d’anthropologie biologique à la WUSTL. « On sait depuis longtemps que ces singes peuvent reconnaître des membres individuels de leur propre espèce et nouer des relations à long terme, mais nous ne savions pas que cela s’étendait à d’autres espèces. »
« Un exemple de ce que nous avons trouvé pourrait être un individu voyageant à travers un groupe d’autres espèces pour rechercher un autre individu en particulier. Nous avons également pu documenter de telles interactions au fil du temps et dans différents contextes dans cette étude.
De telles formes durables de collaboration inter-espèces présentent plusieurs avantages possibles, notamment la protection contre la prédation, de meilleures options d’alimentation et d’autres avantages sociaux liés au partage d’informations. « Plutôt que de penser uniquement aux chimpanzés, nous devrions penser à eux dans des habitats diversifiés et dynamiques où ils s’engagent activement avec d’autres espèces et jouent un rôle essentiel dans la persistance des écosystèmes uniques dans lesquels ils existent », a expliqué le co-auteur de l’étude. David Morgan, chercheur au zoo de Lincoln Park.
Si les interactions sociales entre membres d’espèces différentes présentent de nombreux avantages, elles augmentent également le risque de transmission de diverses maladies infectieuses. Par exemple, le virus Ebola, hautement transmissible, a déjà eu un impact dévastateur sur les populations de singes en Afrique centrale, anéantissant un tiers des chimpanzés et des gorilles de la planète.
« Nous ne pouvons plus supposer que le paysage social d’un singe individuel est entièrement occupé par des membres de sa propre espèce », a déclaré le co-auteur de l’étude Jake Funkhouser, doctorant en anthropologie biologique à WUSTL. « La force et la persistance des relations sociales que nous avons observées entre les singes indiquent une profondeur de conscience sociale et une myriade de voies de transmission sociale qui n’avaient pas été imaginées auparavant. De telles informations sont essentielles étant donné que ces relations sociales interspécifiques ont le potentiel de servir de voies de transmission à la fois pour des comportements culturels socialement appris bénéfiques et pour des maladies infectieuses nocives.
L’étude des primates coexistants pourrait apporter un nouvel éclairage sur les interactions entre les premiers hominidés. Alors que les scientifiques supposaient généralement que ces hominidés s’excluraient de manière compétitive l’un l’autre de l’utilisation des mêmes ressources, cette étude suggère que ces interactions se seraient très probablement produites dans des contextes sociaux plus tolérants.
L’étude est publiée dans la revue iScience.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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