Comment les dinosaures à hanches d’oiseaux ont-ils évolué ?

Les dinosaures sont apparus à la fin du Trias (il y a environ 225 millions d’années) et ont dominé la Terre jusqu’à leur extinction massive il y a 66 millions d’années. Vers la fin du 19^ème siècle, suffisamment de fossiles de dinosaures ont été trouvés pour que les scientifiques puissent développer un système de classification binaire basé principalement sur la forme des os de la hanche des dinosaures : saurischiens (à hanche de lézard) contre ornithischiens (à hanche d’oiseau).

Bien que cette classification se soit révélée suffisamment fiable pour que tous les restes de dinosaures puissent être classés dans l’un des deux groupes, des études plus récentes ont soutenu que les dinosaures à hanche d’oiseau et à hanche de lézard ont très probablement évolué à partir d’un ancêtre commun, remettant ainsi en question l’utilité et la fiabilité de la classification précédente. classification. Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université de Cambridge et l’Université fédérale de Santa Maria au Brésil a mené une nouvelle analyse des origines des dinosaures à hanches d’oiseaux et a découvert qu’ils avaient probablement évolué à partir d’un groupe d’animaux appelés silésauriens, qui étaient identifié pour la première fois il y a vingt ans et présentait certaines des caractéristiques des saurischiens.

Actuellement, il existe un écart de plus de 25 millions d’années dans les archives fossiles, ce qui rend difficile l’identification des origines des ornithischiens. « Il semblerait qu’ils soient originaires de tous les autres dinosaures du Trias supérieur, mais qu’ils présentaient un ensemble unique de caractéristiques qui ne pouvaient pas être intégrées dans une succession évolutive de leurs cousins ​​dinosaures », a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Norman, paléontologue de Cambridge. « C’était comme s’ils surgissaient soudainement de nulle part. »

Cependant, selon le professeur Norman et ses collègues, la découverte des restes de plusieurs animaux plutôt inhabituels ressemblant à des dinosaures du Trias supérieur, appelés silésauriens, pourrait potentiellement contribuer à combler cette lacune. Bien que ces créatures aient de longues pattes fines et des os de la hanche semblables à ceux des saurischiens, elles avaient une région édentée en forme de bec à l’avant de leur mâchoire inférieure, un peu comme la structure prédentaire trouvée chez les ornithischiens.

« Les Silésauriens ont progressivement modifié leur anatomie au cours du Trias supérieur, de sorte qu’ils en viennent à ressembler aux ornithischiens », a déclaré le professeur Norman. « Nous avons pu retracer cette transition à travers le développement du bec édenté, le développement de dents en forme de feuille à gros bords typiques de celles observées chez les ornithischiens herbivores, les modifications des os de l’épaule, les changements dans les proportions des os du bassin. , et enfin une restructuration des zones d’attache musculaire des pattes postérieures.

Ces découvertes suggèrent que les ornithischiens ont émergé au Trias supérieur sous l’apparence de silésaures qui ont progressivement réorganisé leur anatomie jusqu’à ce que des ornithischiens reconnaissables aient évolué au début de la période jurassique. Il est intéressant de noter que ces premiers ornithischiens du Trias supérieur ont conservé la construction de la hanche saurischienne.

« Ainsi, les tout premiers ornithischiens étaient, techniquement, des saurischiens », a conclu le professeur Norman. « D’un point de vue taxonomique, classer les silésaures parmi les premiers ornithischiens semble contre-intuitif. Mais, dans une perspective darwinienne, les caractéristiques anatomiques uniques des ornithischiens avait évoluer de quelque part, et quoi de mieux que de leurs plus proches parents : leurs cousins ​​saurischiens ! »

L’étude est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur