Les humains ont longtemps regardé les oiseaux avec un mélange d’envie et de respect. Ce sont ces aviateurs à plumes qui nous ont inspirés pour la première fois à voler dans les airs à bord de machines volantes. Pourtant, même aujourd’hui, la façon dont les oiseaux sont capables de se déplacer dans le ciel avec une telle grâce reste largement mystérieuse.
Dans une nouvelle étude, des ingénieurs ont exploré comment les oiseaux peuvent si bien manœuvrer en vol. L’auteur principal de l’étude, Christina Harvey, est professeur adjoint au Département de génie mécanique et aérospatial de l’Université de Californie à Davis.
« Les oiseaux effectuent facilement des manœuvres difficiles et ils sont adaptables, alors qu’est-ce qui est exactement le plus utile à mettre en œuvre dans les futurs avions ? » dit le professeur Harvey.
Après avoir obtenu un baccalauréat en sciences en ingénierie, Harvey a concentré ses recherches sur les mouettes tout en poursuivant une maîtrise en zoologie. « Les mouettes sont très communes et faciles à trouver, et ce sont des planeurs vraiment impressionnants », a-t-elle déclaré.
L’intérêt professionnel de Harvey pour les mouettes s’est poursuivi alors qu’elle terminait son doctorat en génie aérospatial et effectuait davantage de recherches sur les oiseaux.
Dans un article publié plus tôt cette année dans Nature, Harvey et d’autres scientifiques ont étudié la dynamique de vol de 22 espèces d’oiseaux. Contrairement à la plupart des études axées sur l’aérodynamique, les chercheurs ont également examiné d’autres facteurs.
Certains avions sont conçus pour être stables – comme un avion de ligne qui reprend un vol stable après des turbulences. Il est préférable que les avions comme les avions de combat qui doivent manœuvrer rapidement soient conçus comme instables. La recherche montre que les oiseaux sont capables d’un vol à la fois instable et stable, contrairement aux avions.
La nouvelle recherche de Harvey s’appuie sur cette étude précédente. L’équipe a utilisé des modèles 3D de mouettes et d’ailes de mouettes à l’intérieur d’une soufflerie pour observer comment les oiseaux réagissent aux perturbations en vol. La recherche est importante pour comprendre comment volent les mouettes, mais aussi pour comprendre comment nous pourrions concevoir un avion sur le modèle des oiseaux.
Le professeur Harvey a exprimé l’une des questions persistantes soulevées par ses recherches : « L’analyse des qualités de vol pose la question : si vous construisiez un avion exactement comme une mouette, un humain serait-il capable de le piloter ? »
De nombreuses autres questions sur le vol des oiseaux et son application à l’ingénierie demeurent alors que les chercheurs poursuivent leurs études.
La recherche est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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