Les chevaux avec un propriétaire de confiance restent calmes dans de nouvelles situations

Les chevaux vivent avec les humains depuis des milliers d’années – une longue coévolution qui les a aidés à développer des compétences sociales impressionnantes : ils semblent très réceptifs aux émotions humaines et sont capables de comprendre les exigences humaines. Une nouvelle étude menée par l’Université de Turku en Finlande a révélé que les chevaux sont souvent plus réticents face à de nouvelles situations s’ils ont plusieurs cavaliers, ont eu plusieurs propriétaires ou ne sont avec le propriétaire actuel que depuis une brève période.

« Les chevaux domestiques peuvent passer plusieurs heures par jour en contact étroit avec les humains, ce qui peut affecter leur bien-être, leur physiologie et leur comportement. Par conséquent, il est important de comprendre quels facteurs peuvent influencer les émotions des chevaux lors des interactions avec les humains et ce qui façonne leur relation – en particulier dans des situations nouvelles qui peuvent être très stressantes pour les animaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Océane Liehrmann, doctorante en Biologie à l’Université de Turku.

Les chercheurs ont recruté 76 chevaux privés de la région de Turku et ont analysé leurs réactions face à de nouveaux objets. Dans une première expérience, les chevaux ont été amenés à marcher sur deux surfaces qui étaient nouvelles pour eux – une bâche blanche et une couverture moelleuse – tandis que dans un deuxième test, on leur a présenté une peluche moelleuse. Dans les deux cas, les chevaux devaient interagir soit avec leur propriétaire, soit avec un inconnu.

« Fait intéressant, les chevaux ayant une relation exclusive avec leur propriétaire étaient les plus calmes lorsqu’ils s’approchaient des nouvelles surfaces et acceptaient facilement d’être touchés avec le jouet. Les chevaux régulièrement montés ou entraînés par différentes personnes ont montré davantage de comportements de stress dans les situations de test», a expliqué Liehrmann.

De plus, les expériences ont révélé que les chevaux ayant des relations plus courtes avec leurs propriétaires étaient plus réticents face à de nouvelles situations et semblaient plus stressés lorsqu’on leur demandait d’interagir avec des objets ou des surfaces inconnus. En revanche, ceux qui entretenaient au moins six à huit ans de relation avec leur propriétaire étaient généralement très calmes dans les situations nouvelles. Les chevaux de plus de 17 ans refusaient plus souvent de marcher sur des surfaces inconnues lorsqu’ils étaient conduits par un étranger, alors qu’ils acceptaient facilement lorsqu’ils étaient conduits par leurs propriétaires.

« Nos résultats suggèrent qu’une relation positive cheval-humain peut prendre du temps à se développer car elle est façonnée par de multiples facteurs, tels que les interactions antérieures du cheval avec les humains. Dans l’ensemble, les résultats montrent que les relations des animaux avec leurs soigneurs humains devraient être mieux prises en compte dans le bien-être animal et dans ses recherches », a conclu Liehrmann.

L’étude est publiée dans la revue Science appliquée du comportement animal.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur