Quiconque observe un chien dans le parc remarquera que parfois le chiot met son nez en l’air, et d’autres fois, il renifle le sol avec enthousiasme. Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas réussi à comprendre pourquoi les animaux décident de renifler l’air plutôt que le sol. Une équipe internationale de chercheurs apporte un nouvel éclairage sur le sujet.
« Nous avons utilisé ce que nous savons sur la façon dont les odeurs sont transportées par le vent et sur le sol pour mieux comprendre pourquoi les animaux adoptent ce comportement », a expliqué Nicola Rigolli, co-auteur principal de l’étude. « Nous avons ensuite utilisé des techniques d’apprentissage automatique pour identifier la stratégie optimale pour localiser la source d’une odeur. »
Les chercheurs ont créé des simulations informatiques pour déterminer comment les odeurs se déplacent dans des conditions turbulentes. Ensuite, ils ont modélisé les avantages et les inconvénients du reniflage de l’air par rapport au reniflage du sol.
Les experts ont créé un animal simulé par ordinateur conçu pour minimiser le temps de suivi. Ils ont remarqué que, comme les vrais animaux, il faisait souvent des allers-retours, reniflant parfois l’air, parfois le sol.
Les chercheurs ont découvert que lorsqu’un animal se trouve sous le vent d’une source d’odeur, il relève fréquemment le nez pour sentir une odeur. À mesure qu’ils se rapprochent de la source, ils commenceront à renifler moins l’air et davantage le sol.
« Les odeurs aériennes sont rares et plus difficiles à suivre que les odeurs au sol, mais elles se déplacent plus rapidement et sur de plus longues distances. Les avantages de renifler près du sol ou dans les airs varient donc en fonction de la distance entre l’animal et la source de l’odeur », a expliqué Gautam Reddy, co-auteur principal de l’étude.
Les chercheurs ont noté que les résultats pourraient également être pertinents pour les créatures marines, notamment les crabes et les mollusques. Même si les résultats ne s’appliquent pas à des situations réelles, les auteurs de l’étude s’attendent à ce que des recherches plus approfondies donnent des résultats plus pratiques.
« Nous espérons que nos résultats inspireront d’autres scientifiques à mener des expériences avec des chiens, des rongeurs et des animaux aquatiques qui pourront nous aider à en apprendre davantage sur ces comportements dans des contextes réels », a conclu l’auteur principal de l’étude, Massimo Vergassola.
L’étude est publiée dans la revue eLife.
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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur
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