En utilisant des étiquettes électroniques sophistiquées, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Stanford a rassemblé un vaste ensemble de données de biologging pour mieux comprendre comment les élasmobranches – un groupe d’animaux marins comprenant des requins, des raies et des raies – utilisent les profondeurs océaniques.
L’analyse a révélé que si certaines espèces passent toute leur vie dans les eaux peu profondes proches des côtes, d’autres plongent à des centaines de mètres sous l’eau. Clarifier la façon dont les élasmobranches utilisent l’océan permettra aux gestionnaires des ressources et aux décideurs politiques d’examiner les menaces auxquelles ces animaux sont confrontés et de concevoir de meilleurs plans de gestion et de conservation pour l’avenir.
Les chercheurs ont compilé deux décennies de données satellite et d’étiquettes d’archives pour suivre les mouvements de 38 espèces d’élasmobranches dans les océans du monde entier.
« Pour la première fois, nous disposons d’une base de données mondiale standardisée que nous avons utilisée pour combler d’importantes lacunes dans les connaissances sur les comportements de plongée des requins et des raies », a déclaré Samantha Andrzejaczek, co-auteure principale de l’étude et chercheuse postdoctorale en biologie marine à Stanford. « Cela permettra de mieux comprendre les interactions entre les pêcheries et les élasmobranches et la manière d’améliorer la gestion de bon nombre de ces animaux à longue durée de vie. »
Selon les scientifiques, l’un des mouvements les plus courants parmi les élasmobranches semble correspondre à la migration verticale quotidienne de l’océan (deux fois par jour). À l’aube, les petits poissons et invertébrés commencent à migrer de la surface de l’océan vers la sécurité des eaux plus sombres et plus profondes, où ils sont suivis par leurs prédateurs. La nuit, ils remontent à la surface pour se nourrir.
« Nous pensons que les requins et les raies, dans leurs migrations journalières, suivent les ressources alimentaires de haut en bas de la colonne d’eau », a rapporté le Dr Andrzejaczek.
Environ un tiers des espèces d’élasmobranches plongent fréquemment dans les eaux profondes. Par exemple, les requins blancs (Carcharodon carcharias) plongeaient à plus de 1 200 mètres de profondeur, tandis que les requins baleines (Rhincodon typus) ont atteint une profondeur stupéfiante de 1 896 mètres.
« Les plongeurs profonds pourraient chercher de la nourriture dans des eaux plus profondes ou éviter les chasseurs eux-mêmes en tant que proies potentielles », a déclaré le Dr Andrzejaczek. «Certains requins et raies sont petits, et certains des plus gros requins et raies s’en nourrissent. Nous avons constaté que 13 espèces avaient des individus qui plongeaient à plus de 1 000 mètres, ce qui est extrêmement profond. Certains de ces animaux peuvent plonger dans les profondeurs non seulement à la recherche de proies, mais aussi pour se rafraîchir après avoir passé trop de temps dans les eaux chaudes de surface.
Les scientifiques ont également identifié des chevauchements entre espèces dans les mêmes espaces verticaux, principalement dus à la dynamique prédateur-proie. Par exemple, la raie manta océanique et le requin baleine se nourrissent tous deux de plancton, et le requin tigre est connu pour être un prédateur de ces deux espèces.
Ces résultats pourraient contribuer aux efforts de conservation des élasmobranches en identifiant les zones où ils pourraient être exposés à des risques de prises accessoires ou à d’autres dangers.
« Les êtres humains ne sont pas habitués à penser l’habitat dans une dimension verticale. Nous espérons que cette étude pourra faire comprendre aux gens que nous avons besoin de stratégies de gestion intégrant cette dimension négligée du comportement des élasmobranches. Par exemple, nous pourrions utiliser ces données pour mieux comprendre comment les requins et les pêcheries humaines interagissent », a conclu le Dr Andrzejaczek.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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