Comment deux espèces de dauphins cohabitent en Australie

Snubfin australien (Orcaella heinsohni) et la baleine à bosse (Sousa sahulensis) les dauphins coexistent pacifiquement dans la majeure partie de leur aire de répartition, principalement dans les eaux côtières tropicales et subtropicales peu profondes, du sud de la Nouvelle-Guinée au nord de l’Australie. Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Flinders a maintenant entrepris d’étudier pourquoi ces deux espèces sont capables de coexister dans cette aire de répartition.

« Un défi majeur en écologie et en conservation est de comprendre les moyens par lesquels les espèces coexistent, car c’est la base de la biodiversité », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Guido Parra Vergara, professeur agrégé d’écologie comportementale à Flinders. « Si nous voulons comprendre les effets du changement global sur la biodiversité des mammifères marins et comment maintenir des assemblages d’espèces coexistantes, nous devons comprendre leurs modèles de cooccurrence ; la signification biologique de leurs interactions et les mécanismes qui sous-tendent leur coexistence.

Selon la « théorie des niches écologiques », la coexistence d’espèces étroitement apparentées est favorisée par le partage des ressources dans l’espace et dans le temps. Cependant, comprendre comment ces deux espèces spécifiques de dauphins coexistent est plutôt difficile, en raison de leur taille, de leur grande mobilité, de leur longévité et du fait qu’ils passent la plupart de leur temps sous l’eau.

Chacune des espèces est caractérisée par de petites populations (généralement moins de 150 individus) qui se chevauchent spatialement, ont des modèles similaires d’utilisation de l’habitat et d’activités comportementales et se trouvent souvent dans des groupes d’espèces mixtes. Ainsi, la ségrégation en plages spatiales et temporelles exclusives et les différences dans l’utilisation de l’habitat et les modèles de comportement ne suffisent pas à expliquer leur coexistence.

En comparant les rapports isotopiques stables du carbone et de l’azote dans leur peau – le premier fournissant une estimation quantifiable de l’habitat et de l’utilisation des ressources, tandis que le second offrant des indices sur leur position dans la chaîne trophique – les scientifiques ont découvert que, bien que les deux espèces se nourrissent à des niveaux trophiques similaires. niveaux, dépendent de ressources alimentaires de base similaires et présentent des chevauchements alimentaires importants, ils se caractérisent néanmoins par de subtiles différences dans l’utilisation de l’habitat et la sélection des proies, qui peuvent favoriser leur coexistence. Plus précisément, les dauphins retroussés se nourrissent d’une plus grande diversité de proies, tandis que les dauphins à bosse se nourrissent d’une plus grande variété d’habitats.

« La diversité et l’abondance de la nourriture ainsi que l’hétérogénéité de l’habitat sont des facteurs clés favorisant la coexistence de ces deux espèces de dauphins, et la pression de la surpêche et de la pollution qui pourrait réduire l’abondance et la diversité des proies ou détériorer la qualité de leur habitat pourrait affecter l’avenir d’une telle coexistence de dauphins », a déclaré le professeur Parra Vergara.

« Parce que les dauphins jouent un rôle important dans le maintien de la structure et du fonctionnement des communautés et des écosystèmes marins, toute pression sur leurs ressources alimentaires et leur habitat doit être prise en compte lors de la planification future de la conservation multi-espèces », a-t-il conclu.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur