Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université Duke ont découvert qu’environ un tiers de leurs gènes provenaient d’une autre espèce étroitement apparentée. Les experts ont trouvé des preuves que certains de ces gènes empruntés avaient un coût pour les animaux croisés.
L’étude génétique s’est concentrée sur les babouins sauvages du sud du Kenya, près du parc national Amboseli, où les babouins jaunes se rencontrent et se mélangent souvent avec les babouins Anubis du nord-ouest. Ces individus sont suivis depuis 1971 dans le cadre du projet de recherche sur les babouins d’Amboseli. Les scientifiques du projet ont documenté le moment où les animaux se sont accouplés avec des étrangers et ont observé leur progéniture tout au long de leur vie.
Selon cinq décennies d’observations, il n’y a aucun signe évident que les hybrides s’en sortent moins bien que leurs homologues. En fait, il a été constaté que les babouins avec plus d’ADN d’anubis dans leur génome mûrissent plus rapidement, forment des liens sociaux plus forts et réussissent mieux à s’accoupler.
L’étude de Duke indique cependant que les conséquences potentielles du mélange ne sont pas si évidentes. Le professeur Jenny Tung, qui a dirigé l’étude avec ses doctorants Tauras Vilgalys et Arielle Fogel, a déclaré que la recherche met en lumière la façon dont la diversité des espèces sur Terre est maintenue même lorsque les lignes génétiques entre les espèces sont floues.
Selon Fogel, l’accouplement interspécifique est étonnamment courant chez les animaux – 20 à 30 pour cent des singes et autres espèces de primates se croisent et mélangent leurs gènes avec d’autres.
Les chercheurs ont entrepris d’étudier les coûts et les avantages possibles du mélange génétique chez les primates, y compris les humains. Ils ont analysé le génome de 440 babouins Amboseli sur neuf générations.
L’étude a révélé que tous les babouins d’Amboseli sont un mélange, l’ADN d’anubis représentant en moyenne 37 % de leur génome. Certains métissages étaient récents – au cours des sept dernières générations. Cependant, pour environ la moitié des babouins, le mélange s’est produit il y a des centaines, voire des milliers de générations.
Pendant cette période, les données montrent que certains fragments d’ADN d’Anubis ont eu un coût pour les hybrides qui en ont hérité, affectant leur survie et leur reproduction de telle manière que ces gènes sont moins susceptibles d’apparaître aujourd’hui dans le génome de leurs descendants, a expliqué Vilgalys.
Les chercheurs ont déclaré que les babouins d’Amboseli offrent des indices sur les coûts de l’hybridation. Vilgalys a noté que les données génomiques permettent aux chercheurs de remonter sur beaucoup plus de générations et d’étudier des processus historiques qui ne peuvent pas être observés directement sur le terrain.
« Mais il faut observer les animaux eux-mêmes pour comprendre ce que signifient réellement les changements génétiques », a déclaré le professeur Tung. « Il faut à la fois du travail de terrain et de la génétique pour comprendre toute l’histoire. »
« Nous ne disons pas que c’est ce que les gènes de Néandertal et de Dénisoviens ont fait chez les humains. Mais le cas du babouin montre clairement que les preuves génomiques des coûts de l’hybridation peuvent être cohérentes avec des animaux qui non seulement survivent, mais qui prospèrent souvent. »
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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