Les petits mammifères de l’Anthropocène sont profondément altérés

L’Anthropocène est une unité non officielle de temps géologique définie comme la période la plus récente de l’histoire de notre planète, commençant dans les années 1950, lorsque les activités humaines ont commencé à avoir un impact significatif sur les écosystèmes et le climat de la Terre. Pendant ce temps, les humains ont de plus en plus modifié les paysages naturels et mis en danger la biodiversité.

Selon une nouvelle étude menée par l’Université de Stanford, les communautés de petits animaux de l’Anthropocène sont moins diversifiées et structurées différemment que celles d’il y a quelques siècles, pendant l’Holocène (il y a environ 500 ans). Heureusement, les experts ont découvert que même les petits espaces protégés peuvent jouer un rôle fondamental dans la conservation des communautés indigènes de petits mammifères, soulignant ainsi leur importance pour les projets de conservation urbaine.

Les petits mammifères comme les rats ou les musaraignes sont d’excellents indicateurs de la santé des écosystèmes. Cela est dû à leur nombre abondant, à leurs petites aires géographiques individuelles, à la spécificité de leur habitat et à leurs faibles taux d’extinction causés par leur fertilité et leur taux de croissance élevés.

Les chercheurs ont étudié les communautés de petits mammifères le long d’un gradient géographique de modification humaine : la réserve biologique de Jasper Ridge (modification humaine la plus faible), l’observatoire étudiant de Stanford (modification humaine moyenne) et le campus de l’université de Stanford (modification humaine élevée). Les scientifiques ont découvert que, bien qu’elles soient assez résistantes aux extinctions, les communautés de petits mammifères sont souvent altérées par les activités humaines et les changements environnementaux de manière moins évidente.

« Nous avons examiné des milliers d’os et de dents de petits mammifères provenant de pellets de rapaces modernes (Anthropocène) et de trois sites archéologiques (Holocène) le long du gradient, représentant différents niveaux de modification humaine aujourd’hui », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Maria Viteri, experte en sciences de la conservation. Écologie et paléontologie à Stanford.

L’analyse a conduit à trois conclusions majeures. « Premièrement, la diversité des petits mammifères a diminué avec l’augmentation des modifications humaines aujourd’hui. Deuxièmement, la composition globale des communautés de petits mammifères d’aujourd’hui est fondamentalement distincte des communautés passées, même il y a 500 ans », a rapporté Viteri.

Heureusement, la troisième conclusion était beaucoup plus optimiste : « Nos résultats démontrent que même un espace protégé relativement petit peut protéger au moins partiellement les communautés fauniques indigènes. »

Bien que des recherches antérieures aient soutenu que les zones protégées plus grandes sont plus efficaces pour conserver la biodiversité, cette étude montre l’importance des zones protégées plus petites en milieu urbain, où les grands espaces de conservation font défaut.

« L’étude montre que la façon dont nous gérons les terres est importante et qu’il n’est pas trop tard pour protéger nos terres afin de protéger la biodiversité. » Cependant, « si les réserves biologiques peuvent amortir les changements de biodiversité selon les gradients spatio-temporels de l’impact humain, elles ne peuvent pas complètement atténuer le signal écrasant de l’Anthropocène sur les écosystèmes d’aujourd’hui », a conclu Viteri.

L’étude est publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur