L’hibernation pourrait être la clé d’une longévité extraordinaire chez les chauves-souris

On sait que les chauves-souris ont une durée de vie relativement longue, certaines espèces communes vivant de 30 à 40 ans. La longévité des mammifères est généralement liée à la taille du corps, les espèces plus grandes vivant plus longtemps, mais les chauves-souris en tant que groupe se situent au-dessus de la ligne de régression des mammifères car elles vivent plus longtemps que les autres mammifères de taille corporelle similaire. Les souris domestiques, qui ont un poids similaire à celui de certaines chauves-souris, ne vivent que deux ans en captivité.

Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi il existe cette différence, et une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université du Maryland a identifié l’une des raisons potentielles : cela a à voir avec les gènes impliqués dans l’hibernation.

« L’hibernation a permis aux chauves-souris, et probablement à d’autres animaux, de rester dans les régions du nord ou de l’extrême sud où il n’y a pas de nourriture en hiver », a déclaré le professeur Gerald Wilkinson, auteur principal de l’étude. « Les hibernants ont tendance à vivre beaucoup plus longtemps que les migrateurs. Nous le savions, mais nous ne savions pas si nous détecterions des changements dans l’âge épigénétique dus à l’hibernation.

Les chercheurs ont travaillé sur de grosses chauves-souris brunes (Eptesicus fuscus) conservé dans une colonie de recherche à l’Université McMaster. Ce sont les chauves-souris les plus communes aux États-Unis et elles peuvent vivre jusqu’à 19 ans. La colonie de recherche contenait des individus âgés de un à dix ans. Les données ont été collectées en prélevant à deux reprises un petit échantillon de tissu alaire de 20 chauves-souris captives. Un échantillon a été prélevé en été, lorsque les chauves-souris étaient actives, et l’autre en hiver, lorsque les chauves-souris hibernaient.

Au cours de l’analyse génétique, les chercheurs ont étudié les changements dans la méthylation de l’ADN entre des échantillons prélevés sur le même animal pendant les périodes d’activité et d’hibernation. La méthylation est un processus par lequel des groupes méthyle sont ajoutés à une molécule d’ADN, modifiant ainsi l’activité d’un gène. Leurs résultats, publiés dans le Actes de la Royal Society B, Sciences biologiquesont montré que des changements dans la méthylation de l’ADN se produisaient sur certains sites du génome de la chauve-souris, en particulier sur les sites impliqués dans la régulation du métabolisme pendant l’hibernation.

« Il est clair que les sites qui diminuent la méthylation en hiver sont ceux qui semblent avoir un effet actif », a déclaré le professeur Wilkinson. « On sait que de nombreux gènes les plus proches d’eux sont impliqués dans la régulation du métabolisme, ils maintiennent donc vraisemblablement le métabolisme à un niveau bas. »

Certains de ces gènes sont les mêmes que ceux que Wilkinson et ses collègues chercheurs ont identifiés comme « gènes de longévité » dans une étude précédente. Wilkinson a déclaré qu’il existe un chevauchement significatif entre les gènes d’hibernation et les gènes de longévité, soulignant ainsi le lien entre l’hibernation et une durée de vie plus longue.

L’étude précédente a également établi la première horloge épigénétique pour les chauves-souris, capable de prédire avec précision l’âge de n’importe quelle chauve-souris dans la nature. Cette horloge a été appliquée dans cette dernière étude, permettant aux chercheurs de démontrer que l’hibernation réduit l’âge épigénétique d’une chauve-souris par rapport à un animal du même âge non hibernant. En fait, les chercheurs ont découvert qu’en hibernant pendant un seul hiver, l’horloge épigénétique d’une grosse chauve-souris brune – un marqueur biologique du vieillissement – ​​s’allonge de trois quarts d’année.

Selon les chercheurs, cela pourrait être l’un des secrets de l’extraordinaire longévité de certaines espèces de chauves-souris.

« Nous ne comprenons toujours pas très bien pourquoi certaines chauves-souris peuvent vivre très longtemps et d’autres non », a déclaré le professeur Wilkinson. « Nous avons montré que ceux qui vivent très longtemps partagent tous la capacité d’hiberner ou d’entrer fréquemment en torpeur. Cela semble être un corollaire, mais ce n’est pas suffisant car les rongeurs qui hibernent ne vivent pas 20 ans.»

Wilkinson a déclaré qu’il prévoyait une étude de suivi pour comparer le vieillissement épigénétique des grosses chauves-souris brunes du Canada, où elles hibernent, avec la même espèce en Floride, où elles n’hibernent pas. Ce faisant, Wilkinson espère avoir une idée encore plus claire du rôle que joue l’hibernation dans la prolongation de la durée de vie.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur