Des millions de mystérieuses fosses océaniques liées aux marsouins

Les scientifiques ont percé le mystère qui se cache derrière des millions de dépressions ressemblant à des cratères, connues sous le nom de pockmarks, disséminées sur les fonds océaniques du monde entier, en particulier dans la mer du Nord.

On pensait que ces formations étaient le résultat de rejets de fluides tels que le méthane ou les eaux souterraines. Les fosses océaniques sont désormais liées au comportement de vertébrés marins comme les marsouins et les lançons.

Une connexion surprenante

L’étude a été dirigée par le Dr Jens Schneider von Deimling de l’Université de Kiel en collaboration avec des chercheurs de diverses autres institutions. L’équipe a identifié un lien surprenant entre ces fosses océaniques et les habitudes de chasse des marsouins.

« Nos résultats montrent pour la première fois que ces dépressions se produisent en lien direct avec l’habitat et le comportement des marsouins et des lançons et ne sont pas formées par des fluides ascendants », a déclaré le Dr von Deimling.

« Nos données à haute résolution fournissent une nouvelle interprétation de la formation de dizaines de milliers de fosses sur le fond marin de la mer du Nord. »

Objet de l’étude

« Dans le domaine médical, les pustules sont bien connues comme des cicatrices profondes sur la peau et sont évidemment de nature biogénique. En géosciences, les marques sont appelées dépressions en forme de cône dans le fond marin. On pense traditionnellement que les marques géologiques résultent de l’évacuation de fluides (c’est-à-dire de gaz ou de liquides) avec des agents érosifs émergeant du fond marin », ont écrit les chercheurs.

« Ils ont été observés pour la première fois dans les années 1970 dans des sédiments clastiques au large de la Nouvelle-Écosse, au Canada. Aujourd’hui, environ cinq décennies après leur découverte initiale, il est devenu clair que les marques font partie des caractéristiques morphologiques les plus répandues dans les océans.

Une nouvelle interprétation

L’équipe de recherche, composée d’experts de l’Institut Alfred Wegener et de l’Université de médecine vétérinaire de Hanovre, a minutieusement examiné le fond de la mer du Nord, près d’Heligoland.

Les données à haute résolution fournissent non seulement une nouvelle interprétation de la formation de dizaines de milliers de fosses au fond de la mer du Nord, mais suggèrent également que les mécanismes sous-jacents pourraient être un phénomène mondial négligé jusqu’à présent.

Le rôle des lançons

Le Dr Anita Gilles du TiHo-Institut de recherche sur la faune terrestre et aquatique a souligné l’importance des lançons dans ce contexte. Étant une source de nourriture cruciale pour la population de marsouins de la mer du Nord, les lançons contribuent par inadvertance à la création de fosses océaniques.

Les marsouins, lorsqu’ils chassent les anguilles enfouies dans des sédiments peu profonds, laissent derrière eux des fosses. Bien que ces dépressions ressemblent à des marques, elles sont beaucoup moins profondes.

Percée technologique

La détection et l’analyse de ces dépressions des fonds marins ont été rendues possibles grâce à une technologie avancée d’échosondeur multifaisceau.

« Le mécanisme de formation de ces fosses, comme nous les appelons, explique probablement aussi l’existence de nombreuses dépressions ressemblant à des cratères sur les fonds marins du monde entier, qui ont été interprétées à tort comme le résultat de fuites de méthane », a déclaré le Dr von Deimling.

Implications de l’étude

Rien que dans la mer du Nord, les chercheurs ont identifié 42 458 de ces fosses peu profondes de forme unique. Cette découverte contredit la croyance antérieure selon laquelle les dépressions étaient principalement causées par la montée des fluides.

« Nos résultats ont des implications considérables d’un point de vue géologique et biologique. Ils peuvent contribuer à évaluer les risques écologiques liés à l’expansion des énergies renouvelables dans le secteur offshore et ainsi améliorer la protection de l’environnement marin », a déclaré le Dr von Deimling.

L’étude est publiée dans la revue Communications Terre et Environnement.

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