Les chiens peuvent « voir » avec leur nez

Selon une étude récente publiée dans le Journal des neurosciences, de puissantes connexions nerveuses relient le nez des chiens à une grande variété de régions du cerveau, y compris le lobe occipital, une partie du cerveau responsable de la vision. C’est la première fois qu’un lien entre l’odorat et la vision est découvert chez une espèce animale.

Les chiens sont connus pour avoir un odorat incroyable. Leurs bulbes olfactifs peuvent être jusqu’à 30 fois plus grands que ceux des humains, et leur nez contient entre 200 millions et un milliard de capteurs de molécules odorantes, contre les maigres cinq millions de récepteurs que l’on estime habiter dans le nez humain. Afin d’étudier comment les informations olfactives sont transmises à diverses régions du cerveau, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Cornell a réalisé des IRM sur 20 chiens de race mixte et trois beagles.

En utilisant une méthode appelée « imagerie du tenseur de diffusion », qui repose sur le mouvement des molécules d’eau le long des tissus, les scientifiques ont identifié des étendues de fibres de substance blanche transportant des signaux entre différentes zones du cerveau. Une fois que les odeurs pénètrent dans le nez, elles atteignent d’abord le bulbe olfactif, une structure cérébrale située derrière les yeux du chien. Cependant, les signaux se propagent ensuite vers un large éventail d’autres zones du cerveau, notamment celles associées aux émotions et aux souvenirs. Ce qui était le plus surprenant, c’est que les informations olfactives atteignaient également le lobe occipital, responsable du traitement de la vision.

« De nombreuses personnes ont émis l’hypothèse que ce lien existait, sur la base du comportement de chiens dressés et de chiens de détection », a déclaré Eileen Jenkins, une vétérinaire militaire à la retraite qui n’a pas participé à l’étude. « Mais personne n’a pu le prouver. C’est fabuleux.

Ce lien récemment découvert entre l’odorat et la vue suggère que, chez le chien, les deux sens sont intimement liés. Selon Phillipa Johnson, auteure principale de l’étude – experte en imagerie diagnostique vétérinaire à Cornell – ce lien anatomique pourrait expliquer pourquoi l’odeur peut souvent compenser lorsque les chiens perdent la vue. « Les chiens aveugles peuvent toujours jouer à rapporter », a-t-elle déclaré.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier la structure et les fonctions de ces voies olfactives chez différentes races de chiens, telles que les chiens odorants dressés pour la chasse, la pêche, la recherche de survivants de catastrophes ou l’identification de maladies telles que le cancer ou le Covid-19.

De plus, l’exploration des voies olfactives d’autres animaux pourrait également conduire à des surprises inattendues. « J’ai en fait joué avec des données sur les chats », a avoué Johnson. « Les chats ont aussi le système olfactif le plus étonnant, et probablement plus de connexions que le chien que je peux voir. »

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur