Une nouvelle étude menée par l’Université du Michigan (UM) a révélé que, indépendamment de leur petit cerveau, les guêpes à papier (Polistes fuscatus) sont capables d’apprendre des concepts abstraits. Plus surprenant encore, ces guêpes ont également pu transférer ce qu’elles avaient appris grâce à l’entraînement visuel vers une modalité sensorielle différente : le sens olfactif.
Dans une série d’études antérieures, Elizabeth Tibbetts, biologiste évolutionniste de l’UM, et ses collègues ont montré que les guêpes à papier ont une capacité étonnante à apprendre, à se souvenir et à faire des distinctions sociales à propos des autres. Par exemple, ils peuvent reconnaître les individus de leur espèce grâce aux variations de leurs marques faciales et se comportent de manière plus agressive envers les guêpes présentant des marques différentes. De plus, ces guêpes semblent avoir une mémoire étonnamment longue, basant leurs actions sur ce dont elles se souviennent des interactions sociales précédentes, et sont capables de faire des inférences transitives – un comportement qui ressemble à un raisonnement logique.
Dans la présente étude, les experts ont utilisé des tâches de laboratoire pour vérifier si les guêpes peuvent apprendre et appliquer l’un des concepts abstraits les plus fondamentaux : l’idée de similitude et de différence. Les guêpes ont été entraînées à distinguer des paires de stimuli visuels ou olfactifs – deux morceaux de papier colorés, deux images de visages de guêpes ou deux odeurs chimiques – identiques ou différentes. Alors qu’une paire de stimuli était associée à un choc électrique léger mais désagréable, l’autre ne l’était pas.
Ensuite, les insectes ont été exposés à de nouvelles paires de stimuli et testés sur leur capacité à éviter les chocs électriques en sélectionnant la « bonne » paire. Étonnamment, les guêpes dressées ont fait le bon choix dans plus de 80 % du temps. « Nos résultats montrent que les guêpes ont appris le concept général de similitude et de différence et l’ont appliqué à de nouveaux échantillons et à de nouveaux types de stimuli », a déclaré le professeur Tibbetts. « On pense que les concepts abstraits sont associés à des niveaux élevés de sophistication cognitive, c’est pourquoi on s’intéresse beaucoup aux espèces capables de les former et de les utiliser. C’est la première fois que quelqu’un montre que les guêpes peuvent former des concepts abstraits.
« De manière remarquable, les guêpes ont appliqué le concept de similitude et de différence à travers les modalités sensorielles, en transférant les concepts appris dans le domaine visuel au domaine olfactif », a ajouté la première auteure de l’étude, Chloe Weise, ancienne étudiante en maîtrise à l’UM. « Par conséquent, nos résultats illustrent que les Polistes sont capables de maîtriser les interrelations abstraites entre les stimuli. »
Bien que plusieurs espèces de vertébrés telles que les primates, les pigeons, les corbeaux, les perroquets, les dauphins et les canetons soient capables de former des concepts abstraits, les guêpes à papier ne sont que la deuxième espèce d’invertébrés (après les abeilles) capable de le faire. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier les mécanismes par lesquels ils accomplissent cet exploit étonnant et les comparer à ceux employés par d’autres espèces.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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