Comprendre comment les individus modifient leurs comportements à mesure qu’ils vieillissent est utile pour la recherche sur de nombreuses espèces animales différentes, y compris les humains. En clarifiant les conséquences de la sénescence sur les individus vieillissants, de telles études pourraient également fournir de nouvelles informations sur la façon dont la structure et le fonctionnement de la société pourraient changer à mesure que la population vieillit.
Une équipe de recherche dirigée par l’Université d’Oxford a étudié une population de cerfs sauvages femelles vieillissantes sur l’île de Rum en Écosse. L’analyse a révélé que les cerfs vieillissants deviennent moins sociables avec l’âge et ont tendance à adopter une vie de solitude au fil des années.
« Nous avons constaté que les réseaux sociaux des cerfs se rétrécissent à mesure qu’ils vieillissent et commencent à s’associer moins avec les autres », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Greg Albery, biologiste à Oxford. « Ce « vieillissement social » semble être dû au fait que les personnes âgées choisissent de vivre dans des endroits plus isolés et de côtoyer moins d’autres cerfs dans ces zones plus clairsemées. »
Le Dr Albery et ses collègues ont appliqué de nouvelles méthodes d’analyse des réseaux sociaux à un vaste ensemble de données s’étalant sur 46 ans contenant des observations de plus de 3 500 femelles cerfs au cours de leur vie. À mesure que ces cerfs vieillissaient, ils ont commencé à interagir avec moins de congénères dans leur domaine vital et ont souvent déménagé vers des zones moins peuplées de leur habitat. De plus, ils disposaient de domaines vitaux plus petits, plus éloignés du centre de la population, dans des zones de moindre densité offrant des possibilités de pâturage de moindre qualité.
« Cette nouvelle preuve du vieillissement social à l’état sauvage montre la valeur des ensembles de données à long terme. En suivant plusieurs individus simultanément tout au long de leur vie, nous pouvons comprendre comment et pourquoi leurs associations sociales les unes avec les autres changent au fil du temps », a déclaré Josh Firth, auteur principal de l’étude et professeur de biologie à Oxford.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier pourquoi les cerfs vieillissants deviennent moins sociaux. Les scientifiques émettent actuellement l’hypothèse que le vieillissement social est dû à une combinaison de plusieurs facteurs, notamment le déplacement vers des zones plus faciles à nourrir pour les personnes âgées et la modification de leur comportement pour devenir plus socialement sélectifs dans leurs relations avec les autres cerfs. L’application des méthodes scientifiques employées dans cette étude à d’autres ensembles de données à long terme sur les animaux sauvages contribuera à générer une vision plus large des règles fondamentales qui régissent le vieillissement et le comportement social des populations naturelles.
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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