Les rorquals communs rebondissent enfin en Antarctique

Une nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature a documenté de grands groupes de rorquals communs australs (Balaenoptera physalus quoyi) dans d’anciennes aires d’alimentation de l’Antarctique pour la première fois depuis que leur chasse a été restreinte en 1976. Au cours de deux expéditions en avril 2018 et mars 2019, les experts ont enregistré 100 groupes de rorquals communs avec des tailles de groupe allant de un à quatre individus, et huit exceptionnellement de grands groupes comptant jusqu’à 150 baleines qui semblaient se nourrir activement.

Au XIXe siècle, les rorquals communs australs ont été largement chassés, en particulier autour de leurs aires d’alimentation en Antarctique et, au moment où leur chasse a été interdite en 1976, plus de 700 000 individus avaient été tués. Aujourd’hui, leurs populations semblent rebondir à un rythme sans précédent.

« Je n’avais jamais vu autant de baleines au même endroit auparavant et j’étais absolument fasciné de voir ces groupes massifs se nourrir », a déclaré Bettina Meyer, co-auteur de l’étude, biologiste à l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI). . « Même si nous ne connaissons toujours pas le nombre total de rorquals communs en Antarctique, en raison du manque d’observations simultanées, cela pourrait être un bon signe que, près de 50 ans après l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine, la population de rorquals communs en Antarctique l’Antarctique rebondit.

En modélisant les densités de population de rorquals communs dans l’Antarctique, les scientifiques ont prédit une population de 7 909 baleines pour la zone totale d’étude, avec une densité de 0,09 individu par kilomètre carré, ce qui dépasse largement les populations de baleines dans d’autres régions du monde. De plus, dans un point chaud notable autour de l’Île Éléphant, l’abondance estimée des rorquals communs est encore plus élevée, avec 3 618 individus, soit 0,21 par kilomètre carré.

Selon les chercheurs, ce rebond des populations de rorquals communs pourrait enrichir l’écosystème marin de l’Antarctique grâce au recyclage des nutriments provenant de l’alimentation et des excréments des baleines, favorisant ainsi la croissance des populations de phytoplancton et de krill. « Lorsque la population de baleines augmente, les animaux recyclent davantage de nutriments, augmentant ainsi la productivité de l’océan Austral. Cela stimule la croissance des algues, qui, à leur tour, absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère par la photosynthèse, réduisant ainsi le CO atmosphérique.₂ concentration », a conclu le Dr Meyer.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur