Les paléontologues ont récemment découvert que des centaines de grenouilles fossiles étaient mortes dans un marais il y a 45 millions d’années lors de leur accouplement. En Allemagne centrale, ce piège mortel aquatique a entraîné la mort de plus de 50 000 oiseaux, chevaux, chauves-souris, poissons et grenouilles anciens.
La région du Geisltal était un bassin houiller aux caractéristiques géologiques uniques abritant des milliers de fossiles. Considérée comme un trésor scientifique, la région offre une fenêtre unique sur l’évolution des plantes et des animaux au fil des millions d’années.
Au cours de l’Éocène moyen, il y a 50 millions d’années, la Terre était beaucoup plus chaude. La région du Geiseltal était une forêt marécageuse subtropicale habitée par les ancêtres du cheval, des crocodiles, des serpents géants, des lézards, des oiseaux et de nombreuses grenouilles et crapauds.
Des recherches antérieures ont déterminé que les grenouilles du Geiseltal auraient pu mourir d’un manque d’oxygène dans l’eau. Cependant, la cause exacte du décès est restée longtemps un mystère – jusqu’à aujourd’hui.
L’équipe de l’University College Cork (UCC) a étudié les os des grenouilles fossiles et a pu déterminer les causes de décès.
« Pour autant que nous puissions en juger, les grenouilles fossiles étaient en bonne santé lorsqu’elles sont mortes, et les os ne montrent aucun signe de prédateurs ou de charognards – il n’y a également aucune preuve qu’elles ont été emportées par les inondations ou qu’elles sont mortes parce que le marais s’est asséché. .» a déclaré le chercheur principal Daniel Falk.
La plupart des grenouilles fossiles du Geiseltal passent leur vie sur terre et retournent à l’eau uniquement pour se reproduire. « Par processus d’élimination, la seule explication qui a du sens est qu’ils sont morts pendant l’accouplement. »
Ce phénomène est courant chez les grenouilles aujourd’hui. « Les grenouilles femelles courent un risque plus élevé de noyade car elles sont souvent submergées par un ou plusieurs mâles – cela se produit souvent chez les espèces qui s’engagent dans des congrégations d’accouplement pendant la courte saison de reproduction explosive », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le professeur Maria McNamara.
« Ce qui est vraiment intéressant, c’est que les grenouilles fossiles provenant d’autres sites présentent également ces caractéristiques, ce qui suggère que les comportements d’accouplement des grenouilles modernes sont en réalité assez anciens et existent depuis au moins 45 millions d’années. »
Ces découvertes sont les premières de nouvelles découvertes après la réouverture du célèbre fossile du Geiseltal collections du «Zentralmagazin Naturwissenschaftlicher Sammlungen (ZNS)» en Allemagne.
L’étude est publiée aujourd’hui dans la revue Articles en paléontologie.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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