De nouveaux rétrovirus ont été découverts chez les koalas

Les koalas sont menacés par la perte de leur habitat, le changement climatique et les maladies, notamment le rétrovirus Koala (KoRV). Ce virus est connu pour provoquer des maladies graves chez les koalas, comme le cancer, et s’impose désormais comme un rétrovirus endogène (ERV) au sein de la population.

Dans une nouvelle étude de l’Université d’Uppsala, les chercheurs en ont découvert davantage sur l’établissement des rétrovirus chez les koalas. En analysant le génome du koala, les experts ont découvert de nouvelles lignées d’ERV au-delà du rétrovirus Koala.

« Les rétrovirus ont laissé leur héritage dans les génomes de l’hôte pendant des millions d’années en tant que rétrovirus endogènes, et leur structure, leur diversité et leur prévalence fournissent un aperçu de la dynamique historique des interactions rétrovirus-hôte. Dans les analyses bioinformatiques des séquences du génome entier du koala (Phascolarctos cinereus), nous identifions une lignée ERV récemment élargie (phaCin-β) qui est liée au rétrovirus singe-écureuil du Nouveau Monde », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Cette expansion du VRE partage de nombreux parallèles avec l’invasion actuelle du génome du koala par le rétrovirus du koala (KoRV), notamment des séquences très similaires et pour la plupart intactes, et des loci ERV polymorphes dans la population de koala échantillonnée. »

Selon l’auteur principal de l’étude, Mette Lillie, bon nombre des nouveaux VRE ne se trouvent que chez quelques individus de koala, ce qui indique qu’ils sont relativement nouveaux. « Cela pourrait même indiquer une implantation continue dans la population. »

Après avoir examiné le modèle de distribution des VRE dans la population de koalas et comparé les différences entre leurs lignées, les chercheurs ont conclu que des rétrovirus actifs supplémentaires pourraient être découverts chez les koalas et d’autres espèces animales partageant le même environnement. Les résultats pourraient à terme aider à la recherche de rétrovirus dans la faune australienne qui n’ont pas encore été identifiés.

« Les ERV qui ont été laissés de côté après des infections à rétrovirus dans le passé permettent désormais de découvrir les interactions historiques entre les rétrovirus et les espèces animales, telles que la cartographie de la manière dont la transmission du virus a eu lieu », a déclaré Patric Jern, co-auteur de l’étude. « Les variations dans les schémas de distribution du VRE au sein des populations hôtes peuvent également être utiles en tant que marqueurs génomiques, par exemple dans la gestion et la protection des espèces menacées. »

L’étude est publiée dans la revue PNAS.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur