Les humains peuvent-ils entendre aussi bien que les phoques sous l’eau ?

Alors qu’il y a des millions d’années, tous les mammifères vivaient sur terre, à un moment donné, certaines espèces, comme les phoques et les baleines, ont quitté la terre et ont évolué pour vivre dans la mer. Étant donné que sous l’eau, le son est un signal sensoriel plus fiable que la vision, il n’est pas surprenant que les espèces aquatiques aient développé des organes auditifs plus efficaces dans le traitement des sons sous-marins que les appareils auditifs des mammifères terrestres, y compris les humains. Étonnamment, une nouvelle étude menée par l’Université du Danemark du Sud a révélé que, dans certains cas, les humains peuvent entendre aussi bien que les phoques sous l’eau.

Depuis les années 1950, les scientifiques ont tenté à plusieurs reprises de mesurer l’audition humaine sous l’eau. L’armée américaine, par exemple, souhaitait comprendre comment les plongeurs sont affectés par les explosions sous-marines. Elle a donc consacré un financement important à la clarification de cette question. Cependant, les sujets ont généralement été testés avec du matériel de plongée, notamment des casquettes en néoprène ou des masques de plongée remplis d’air, qui peuvent affecter leur audition.

« Le point commun à toutes ces études scientifiques est qu’elles trouvent toutes des seuils d’audition (les niveaux sonores en dessous desquels le système auditif est incapable de détecter aucun son) qui sont plus élevés que les seuils que nous avons trouvés dans notre nouvelle étude », a déclaré le co-auteur de l’étude. Jakob Christensen-Dalsgaard, expert en audition animale au SDU.

En mesurant les seuils d’audition sous l’eau de sept participants, les experts ont constaté que le seuil moyen était de 71 dB à une fréquence de 500 Hz.

« C’est 26 dB de moins que ce qui avait été supposé dans des études précédentes, nous devons donc conclure que les humains entendent nettement mieux sous l’eau que ce qui avait été rapporté précédemment par la science. En fait, le seuil à 500 Hz correspond à la qualité de l’audition des animaux tels que les cormorans et les phoques sous l’eau », a déclaré le Dr Christensen-Dalsgaard.

Alors que des études antérieures émettaient l’hypothèse que l’audition humaine sous l’eau était médiée par la conduction osseuse, les ondes sonores provoquant des vibrations dans le crâne, cette nouvelle étude soutient que la résonance dans l’air enfermé dans l’oreille moyenne amplifie en réalité le son et rend l’oreille plus sensible – un phénomène. commun aux cormorans, aux tortues et aux grenouilles également.

Cependant, le sens de l’ouïe ne consiste pas seulement à capter les sons, mais également à déterminer la direction du son – ce qui, pour l’homme, reste très difficile sous l’eau.

« Dans l’air, nous pouvons déterminer la direction du son à quelques degrés près, mais dans l’eau, il existe une marge d’erreur pouvant atteindre 90 degrés. Ce n’est pas si étrange, car nous sommes entraînés à réagir aux petites différences de temps entre les oreilles, dues à la vitesse du son dans l’air. Dans l’eau, la vitesse du son est quatre fois supérieure et les différences temporelles sont beaucoup plus faibles », explique le Dr Christensen-Dalsgaard.

« Les résultats nous indiquent que les humains ont une capacité réduite à déterminer la direction des sons sous l’eau, confirmant ainsi que l’audition humaine n’est pas adaptée pour bien fonctionner sous l’eau », a-t-il conclu.

L’étude est publiée dans la revue Recherche sur l’audition.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur