La dégradation des forêts est une cause majeure du déclin des populations d’oiseaux

Les humains modifient la composition des forêts, ce qui peut avoir de graves conséquences pour de nombreuses espèces qui dépendent des arbres pour se nourrir, s’abriter, s’accoupler et se nourrir. Une nouvelle étude de l’Université d’État de l’Oregon a révélé que les populations d’oiseaux dans l’est du Canada sont en déclin en raison de la dégradation de l’habitat, c’est-à-dire la réduction ou la perte de complexité biologique.

« Jusqu’à présent, la réduction de la perte de forêts a été l’objectif principal de la politique de conservation, ce qui est tout à fait justifié car cela a un effet négatif important sur la biodiversité. Mais les effets de la modification de la composition et de l’âge de la forêt via la gestion du bois ont toujours été très difficiles à mesurer à grande échelle et ont donc été largement ignorés », a expliqué Matt Betts de l’OSU College of Forestry. « Nos travaux montrent que le déclin des populations de nombreuses espèces d’oiseaux dans l’est du Canada est dû à la perte d’habitat causée par les activités forestières. »

Les chercheurs ont entrepris d’étudier les effets de la dégradation des forêts dans les endroits où les arbres ont été éclaircis ou coupés à blanc dans le but de planter une seule espèce d’arbre. Les experts voulaient savoir quel impact ces activités pourraient avoir sur les populations d’oiseaux à long terme.

L’étude était centrée sur la forêt acadienne dans les provinces maritimes du Canada. Les résultats ont montré que 66 pour cent des espèces d’oiseaux les plus communes avaient perdu leur habitat de reproduction entre 1985 et 2020. Cette perte d’habitat était fortement associée à la perte de forêts plus anciennes, selon les chercheurs.

Le roitelet à couronne dorée et la paruline noire ont été les deux espèces les plus touchées. Les auteurs de l’étude estiment qu’au cours de la période d’étude de 35 ans, entre 33 et 104 millions d’oiseaux ont été perdus en raison de la dégradation des forêts.

Dans l’ensemble, neuf espèces d’oiseaux de la forêt acadienne ont décliné à des taux supérieurs à 30 pour cent au cours des 10 dernières années, ce qui répond aux critères d’inscription comme menacées en vertu de la législation canadienne sur les espèces en voie de disparition.

« En raison de l’augmentation de la demande mondiale de bois, une part de plus en plus grande de la surface terrestre est utilisée pour l’extraction du bois », a déclaré Betts. « Cela apparaît à la télédétection sous la forme d’une perte et d’un gain de forêt, mais malheureusement, le « gain » est souvent largement simplifié : une jeune forêt. Notre article présente une nouvelle façon de quantifier ce type de changements.

Betts a collaboré avec des experts de l’Université Cornell, de l’Université du Rhode Island, de l’Université du Nouveau-Brunswick, de Google et de plusieurs agences canadiennes et américaines. L’équipe a analysé les images satellite et les données d’enquête sur les oiseaux nicheurs ainsi que les projections de la répartition des espèces.

La forêt acadienne, connue pour la diversité de ses espèces d’arbres, a montré des signes généralisés de dégradation au cours des trois dernières décennies, a déclaré Betts. Plus de trois millions d’hectares de la forêt acadienne ont été coupés à blanc au cours des 35 dernières années.

« Les vieilles forêts ont diminué de 39 pour cent au cours de la période que nous avons observée », a déclaré Betts. « Au cours de la même période, la couverture forestière a en fait augmenté de 6,5 pour cent net. Ce schéma de récolte extensive de vieilles forêts, suivi d’une régénération rapide de jeunes forêts, puis d’une récolte ultérieure avant que la maturité ne soit atteinte, semble être courant dans de nombreuses régions forestières d’Amérique du Nord et d’Europe du Nord.

Selon Betts, les forêts aménagées ont tendance à être dominées par une ou deux espèces d’arbres marchandes, et elles ont également tendance à être plus jeunes que celles qui seraient présentes naturellement.

« De toute évidence, les recherches menées par Betts et ses collaborateurs identifient l’une des preuves irréfutables du déclin des espèces aviaires », a déclaré Peter Marra, co-auteur d’un récent ouvrage. Science article sur le déclin des oiseaux. « Nous avons supposé qu’une fois qu’une forêt naturelle était abattue, tant que vous plantiez plus d’arbres, le reste des plantes et des animaux se rétabliraient. Les nouvelles recherches montrent que ce n’est pas le cas. »

Dans la forêt acadienne, la déforestation n’est pas l’un des principaux facteurs de perte d’habitat, a expliqué Betts, car elle représente moins de deux pour cent de toute la perte d’habitat parmi les 54 espèces d’oiseaux examinées.

« Dans l’ensemble, nos résultats indiquent un déclin à grande échelle des oiseaux forestiers de la forêt acadienne et, pour la plupart des espèces, l’abondance est fortement associée à la quantité d’habitat », a déclaré Betts. « Nous nous attendons à ce que des conséquences similaires sur la biodiversité se produisent également dans les forêts gérées de manière intensive dans d’autres régions du monde. Si vous ne regardez que la couverture forestière, vous passerez à côté du rôle plus subtil mais d’une importance cruciale de l’âge et du type de forêt dans le maintien de la biodiversité.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur