Les singes vervet utilisent une stratégie intelligente pour déjouer leurs rivaux

Selon une nouvelle étude, les singes vervets sont suffisamment intelligents pour déterminer la route d’alimentation optimale qui les aide à éviter leurs rivaux plus forts. Les experts ont découvert que les singes attendent que leurs partenaires du groupe dominant soient trop éloignés pour intervenir, sélectionnant le chemin le plus court pour atteindre les sites de nourriture successifs, puis grignotant tranquillement à chaque arrêt.

Les vervets semblent évaluer le temps dont ils disposent avant le retour des singes les plus dominants et choisissent le meilleur itinéraire pour minimiser leur distance de déplacement tout en maximisant leur apport alimentaire.

Co-auteure de l’étude, la Dre Julie A. Teichroeb est professeure agrégée au département d’anthropologie de l’Université de Toronto à Scarborough.

« Nous montrons ici que les singes vervets prennent des décisions en matière de recherche de nourriture qui minimisent le temps et la distance de déplacement, mais garantissent également qu’ils ont accès à leurs récompenses alimentaires préférées lorsque des concurrents sont présents », souligne le Dr Teichroeb.

Les résultats indiquent que les vervets ont la capacité cognitive de planifier l’itinéraire d’alimentation idéal en fonction du temps dont ils disposent. Chez l’humain, ces stratégies sont liées à la pensée rationnelle.

Les chercheurs ont mené des expériences pour étudier les singes vervets sauvages dans le centre de l’Ouganda. Les experts ont pu distinguer 44 individus en fonction de leur visage, de la couleur de leur fourrure et d’autres marques naturelles.

« Dans des travaux antérieurs, nous avons montré que les vervets confrontés à un problème de recherche de nourriture similaire se précipitent immédiatement vers les sites de nourriture préférés lorsqu’un concurrent est présent, mais empruntent l’itinéraire qui minimise la distance de déplacement entre les sites de nourriture lorsqu’ils se nourrissent seuls. Dans ce réseau d’alimentation, cela consisterait à commencer par la plate-forme la plus proche, puis à se déplacer le long de l’extérieur du réseau et à ne prendre la banane que lorsqu’elle serait rencontrée », a expliqué le Dr Teichroeb.

« Cependant, la grande taille de l’échantillon dans la présente étude nous a permis de montrer que les décisions en matière de recherche de nourriture pour les vervets étaient beaucoup plus complexes que la simple dichotomie ci-dessus. »

Les singes vervets ont choisi l’itinéraire qui minimisait la distance parcourue lorsqu’aucun membre du groupe n’était à proximité. Lorsque les rivaux les plus puissants étaient à proximité, les singes évaluaient rapidement le risque de compétition et modifiaient leur itinéraire.

« Lorsque le concurrent était avec eux au début de l’essai, les vervets ont pris la solution en toute hâte et se sont immédiatement précipités vers la banane, la récupérant et la mangeant rapidement. Ils se sont également dirigés vers la banane lorsqu’il y avait un risque élevé de concurrence », a déclaré le Dr Jean Arseneau-Robar, premier auteur de l’étude.

«C’était le cas si le dominant avait une courte distance à parcourir, ou si le vervet focal n’était pas compétent pour récupérer la banane. Mais si ce dernier avait un peu plus de temps, il s’arrêterait pour manger sur une plateforme de maïs en route vers la banane.

Les hommes adultes qui surpassaient les autres membres du groupe n’ont pas pris la peine d’évaluer les sites de restauration à visiter, car ils n’avaient pas à se soucier de la concurrence.

«Les mâles adultes n’avaient qu’à décider quelles parcelles de nourriture ils voulaient et quelles parcelles ils laisseraient aux autres membres du groupe», a déclaré le Dr Arseneau-Robar.

Selon le Dr Teichroeb, les résultats montrent à quel point les décisions en matière de recherche de nourriture peuvent être incroyablement complexes chez les singes vervets.

« Les décideurs prennent en compte de nombreuses informations écologiques et sociales, tout en prenant également en compte leurs propres compétences actuelles en matière de manipulation des aliments, et synthétisent tout cela très rapidement avant d’exécuter leur décision d’itinéraire. Et ils sont très doués pour prendre les meilleures décisions, car ils parviennent à obtenir leur nourriture préférée dans la grande majorité des cas, même sous pression.

L’étude est publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur