Le plus petit sauropode a été trouvé en Australie

Une équipe de paléontologues dirigée par l’Université de technologie de Swinburne à Melbourne a récemment décrit le plus petit dinosaure sauropode jamais découvert en Australie. Mesurant 11 mètres de long et pesant environ 4,2 tonnes au moment de sa mort, le mineur Diamantinasaurus matildae, surnommé « Ollie », est la troisième espèce découverte. Ses fossiles – qui comprenaient plusieurs vertèbres et côtes thoraciques, ainsi qu’un humérus, une omoplate, une griffe du pouce et un fémur – ont été trouvés dans une élevage de moutons près de Winton, dans l’ouest du Queensland en 2012.

Ollie parcourait la Terre il y a environ 95 millions d’années et, comme ses parents sauropodes, était un dinosaure herbivore, se nourrissant exclusivement de plantes telles que les conifères, les angiospermes, les ginkgos, les cycadales, les fougères ou les prêles. Étant donné que la plupart des autres sauropodes mesuraient entre 20 et 30 mètres de long, les chercheurs pensent qu’Ollie était un dinosaure juvénile mort avant d’atteindre l’âge adulte, probablement en restant coincé dans la boue et en s’enfonçant près d’un point d’eau. Le fait que les os d’Ollie n’aient pas été complètement fusionnés confirme l’hypothèse selon laquelle les fossiles appartenaient à un sauropode juvénile.

Selon l’auteur principal de l’étude, Samantha Rigby, étudiante diplômée à l’Université de Swinburne, la découverte de ces fossiles aidera probablement les chercheurs à mieux comprendre les schémas de croissance caractérisant cette espèce de dinosaure. « J’ai passé très longtemps à comparer Ollie avec tous les spécimens adultes ici à Winton et nous avons découvert qu’Ollie n’était pas une copie exacte de l’adulte », a-t-elle déclaré.

« Les os des membres de ce titanosaure juvénile se sont développés à un rythme plus rapide que les os du dos et des épaules. Les os sont également plus étroits en largeur par rapport aux os robustes des membres d’un Diamantinasaurus adulte. Les membres d’Ollie étaient beaucoup plus envahis et, à mesure qu’il grandissait, il grandissait dans ses membres. Il aurait eu l’air un peu bizarre avec de très longues jambes et un petit corps.

Les os d’Ollie font désormais partie de la collection de sauropodes de l’Australian Age of Dinosaurs, un musée de paléontologie situé à Winton, en Australie. Ces fossiles vont probablement stimuler le « dino-tourisme », en attirant de nombreux visiteurs d’Australie et peut-être même de l’étranger.

Une description détaillée de ce dinosaure est publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur